Навеки-навсегда

Князь Владимир Дмитриев — плоскогрудый, седовласый боярин с усами — уже отпраздновал свое семидесятилетие. Он дважды овдовел и от обоих союзов имел семь сыновей. Ходили слухи, что князь ищет третью жену, чтобы собрать новый урожай. Несмотря на то что многие отцы стремились выгодно пристроить своих дочерей в надежде наложить лапу на огромное состояние, престарелый жених действовал очень осторожно, как древний рыцарь, который боится потерять титул и богатство, попав в руки бесстыдной молодицы. Как говорят, седина в бороду — бес в ребро. Он гордился мужской силой и не прочь был продемонстрировать ее, особенно в присутствии незамужних девиц, привлекавших его внимание, а во хмелю похвастывал, что, мол, ублажит в постели любую.

Отпрыски Владимира любили хорошо выпить, а затем и побузить. Они искали любой повод для потасовки. И почему-то получали меньше удовольствия от выпивки, чем от кулачного боя с врагами, друзьями и между собой. Сказать, что они были неуправляемыми, мало, тем не менее они слыли людьми приятными. Правда, нужно было обладать проницательным умом, чтобы разглядеть в них положительные качества.

Анна Тарасова прекрасно понимала, что испытывает судьбу, приглашая князя Владимира с сыновьями на прием в честь Ивана. Однако княгиня не посмела, пригласив отца, обойти его сыновей, хотя и считала чудом, если все пройдет гладко.

Единственной причиной, которая заставила ее зазвать неугодную семейку целиком, было желание Ивана занять место священника в церкви, выстроенной Владимиром. Место сие пустовало уже несколько месяцев. Именно поэтому Воронский с сочувствием внимал жалобам старого князя на глупость какого-то монаха, упрекнувшего его в необузданности плотских порывов и пристрастии к огненному зелью. Да и огромное состояние Дмитриева манило Ивана, настоявшего на приглашении всей семьи, чтобы старик не обиделся.

Анну не меньше беспокоило и то, что делать с воспитанницей. Люди, хорошо знавшие Зинаиду, считали ее приятным в общении человеком, но у Анны сложилось иное мнение. Во-первых, красота девушки, несомненно, манит князя Алексея, а во-вторых, — наверняка привлечет внимание престарелого, но любвеобильного князя Владимира.

Опасаясь промахов в поведении княжны, Анна отыскала ее до прихода гостей с намерением прочитать наставление о том, как подобает себя вести в течение вечера. Если бы не любопытство собравшихся, близко знакомых с Зинаидой и ее отцом, княгиня без колебаний запретила бы ей выйти из своей комнаты.

Как только хозяйка дома увидела девушку в великолепном наряде, к горлу подступил комок. В белоснежном платье Зинаида выглядела как королева, и неудовольствие охватило Анну с новой силой. Войдя в ее спальню без стука, княгиня застыла, пораженная красотой подопечной, и тут же набросилась на нее:

— Если я увижу, что вы, как бездумная кокетка, пристаете к гостям, или услышу хоть малейшую жалобу на ваше поведение, клянусь, что вообще не разрешу вам выходить из дома и строго накажу. Ясно?.. Князь Зенков шел у вас на поводу. Здесь же придется вести себя с почтением и скромностью, как подобает русской девушке.

Зинаида ответила с натянутой улыбкой, не обращая внимания на угрозы хозяйки:

— Не беспокойтесь, княгиня. Вы достаточно ясно объяснили свои требования.

Холодные бесстрастные глаза блеснули злобой.

— Мне послышался сарказм в вашем голосе? Или я ошибаюсь?

Зина прекрасно сознавала, что Анна пытается вывести ее из себя.

— Я всегда проявляю осторожность, так что не следует учить меня, как поступать. Я побывала на многих приемах и везде вела себя достойно.

— Сейчас мы говорим не о французах и англичанах, а о моем доме! — огрызнулась Анна. — И я не потерплю бестактного поведения при гостях.

— Если полагаете, что я вас подведу, то почему не закроете дверь и не покончите с этим? — Зина боролась с раздражением, а обозленная княгиня не унималась. — Я с удовольствием останусь в своих покоях. Может, тогда облегчу вашу участь.

Анна приняла царственную позу:

— К сожалению, мне пришлось пригласить некоторых общих знакомых, близких к царю. Поэтому и требуется ваше присутствие. — Она хмыкнула с очевидным презрением и продолжила: — Я слышала, что вы дружны с Зоей Павловой. Она будет у нас, хотя муж княгини занят с генералом. Зоя приедет с родителями. Думаю, вы знаете их лучше, чем я.

Радуясь предстоящему общению с друзьями, Зинаида расслабилась, внимая наставлениям Анны. Дело не в ее поведении, а в озабоченности и неуверенности в себе княгини.

— Успокойтесь, сударыня. Я учту все ваши замечания.

— Вот и хорошо. Рада, что вы согласились хоть на временное перемирие.

Зина прикусила губу, чтобы не сказать женщине о том, что та несносна. Но ссора только испортит предстоящий вечер.

Наступила напряженная тишина. Наконец Анна, издав недовольный вздох, открыла то, чего говорить не хотела:

— Мне пришлось пригласить княгиню Наталью, и, к сожалению, она согласилась.