Навстречу гибели

Экон определенно читал что-то про Бандари, когда-то во время обучения он даже изучал его историю и архитектуру. Но теперь, когда они с Сафией поднялись на последний холм на пути к его главным воротам, Экон вынужден был признать, что книги и заметки, написанные учеными Лкоссы, были не вполне справедливы к древнему городу. Он был немногим меньше Лкоссы, с постройками из характерного серого камня, которые, кажется, составляли большую часть города. С более высоких зданий кое-где свисала ползучая лоза, а дома, которые выстроились вдоль восточного рукава реки Ндефу, напоминали ему зубы древнего мифического чудовища.

Они с Сафией слились с толпой людей, входящих в город, и чем дольше он шагал по его улицам, тем заметнее становились различия между ним и Лкоссой. Этот город был близко к воде, и на рынке было намного больше рыбаков, а выбор свежей рыбы – разнообразнее. Похоже, вечно холодный бриз региона Кусини долетал и сюда, так что купцы, которые ходили по улицам, носили одежду из более плотной ткани. Как только они вошли в город, Сафия повела его подальше от многолюдных улиц. По ее словам, Компания часто занималась делами подальше от главного рынка и ближе к портам. Экон был рад возможности осмотреть город.

– Туристы всегда идут за рыбой на рынок, – пояснила Сафия, – но лучших рыбаков можно найти у восточных доков. Если у нас будет время, я тебя туда свожу.

Экон улыбнулся, но ничего не сказал. Сафию редко можно было увидеть в таком приподнятом настроении. Она была родом не из Бандари, но было отчетливо заметно, что этот город ей по душе. Экон всматривался в ее лицо – говоря о приятном запахе, она закрывала глаза, а заметив что-то странное, морщила лоб. Он невольно вспомнил ту ночь и то, что произошло.

Он поцеловал ее.

Это было быстро, мимолетно, но… приятно. Экон проснулся, думая об этом, но не знал, что сказать Сафии. Сама она ничего ему не сказала, и это повергло его в еще большую растерянность. Следует ли им это обсудить? Или нет? А потом он вспомнил кое-что еще и тут же ощутил укол вины.

Коффи.

Не так давно, в Великих джунглях, он поцеловал Коффи, и ему это понравилось. Он нахмурился, не сбавляя шага. Не так давно он не целовал никого и вот уже поцеловал двоих за такой короткий промежуток времени. Допустимо ли это? Он вспомнил, как в таверне Сафия спросила у него, в каких отношениях он с Коффи. Они не были парой, но… то, через что они прошли вместе, что-то значило. По крайней мере, она была его подругой, он переживал за нее… но и Сафия тоже стала его подругой. Он не хотел причинять боль ни одной из них, но у него возникло неприятное предчувствие, что он неостановимо движется навстречу чему-то – навстречу решению.

Тебе в конце концов придется выбрать, – произнес голос в голове. – Ты не можешь выбрать обеих.

Экон с отчаянием отогнал эту мысль, продолжая идти.

Сафия провела их по узкой улице, под навесами из разноцветной ткани. В лучах солнца они отбрасывали на землю цветные тени в виде квадратов и треугольников, так что улица казалась волшебной, словно из другого мира. Они проходили мимо торговцев, сидевших в лавках, и других, победнее, которые просто расположились на земле. Они прошли мимо молодой женщины, которая разложила на потрепанном одеяле бусы; на колене у нее лежало что-то вроде колоды карт. Экон попытался пройти мимо не останавливаясь, но женщина поймала его взгляд и улыбнулась.

– Гадание на Таро! – выкрикнула она. – Бесплатное гадание на Таро! Выберите три карты и загляните в будущее!

Экон посмотрел на Сафию, ожидая увидеть в ее глазах насмешку, но, к его удивлению – и ужасу, – та выглядела заинтересованной.

– Что думаешь? – сказала она, подняв бровь. – Может быть весело.

– Уф… – Экон перевел взгляд с Сафии на женщину, чувствуя себя неуютно. – Пожалуй, откажусь.

– Ну же, давай, – подначила она, и Экон ощутил, как его тело пронизывает волна жара, когда она взяла его за руку и потянула вперед, ближе к этой женщине. Они оба уселись на ее одеяло, и гадалка улыбнулась.

– Для кого из вас погадать первым? – доброжелательно спросила она.

– Давайте мне, – ответила Сафия. – Мой друг немного стесняется.

Женщина согласно кивнула и принялась перемешивать карты отработанными движениями. Перемещаясь в ее руках, карты приятно шуршали, и Экон поймал себя на том, что пытается сосчитать, сколько их в колоде. Наконец женщина закончила, разложила карты на одеяле и кивнула.

– Выбери три, дорогая.

Немного подумав, Сафия выбрала одну карту в центре и две по бокам. Она передала их женщине, и та некоторое время разглядывала их.

– Ммм, – задумчиво произнесла она. – Твоя первая карта – бегущий шакал, а значит, ты отправишься в опасное путешествие.

Экон и Сафия многозначительно переглянулись.

– Твоя вторая карта, – продолжала женщина, – золотой махаон, что может означать процветание или богатство.

– Мне оба варианта подойдут, – радостно сказала Сафия.

– А твоя последняя карта… – Ее лицо смягчилось. – Слоновый прыгунчик.

– И что это означает? – спросила Сафия.