Навстречу Империи: Начало

— Ты глуп, коротышка, — с заметной угрозой сказал правый эльф. — Ты не знаешь элементарных вещей о горных эльфах и смеешь раскрывать свой рот на нас. Будь уверен, так просто тебе это с рук не сойдёт.

— Как просто? — вернув ехидство, уточнил я.

— Ты будешь умолять нас не привязывать тебя к ростовой мишени, — процедил левый. — Ты будешь плакаться, пока мы будем расстреливать тебя в не опасные для жизни, но очень болезненные места. Ты будешь просить своих неизвестных богов дать тебе лёгкую смерть и…

— Слишком много говоришь, — перебил я его. — И всё это ты говоришь по глубочайшему незнанию.

— Я знаю всё!..

— Кроме имени покровителя гномов?

Эльфы тут же переменились в лице. Вместо заносчивости появилась растерянность, уши заметно посерели, а кончики, и без того серые, слегка потемнели. Это так страх у них, что ли, выражается.

— Великолепно разыгранная партия, — раздался за моей спиной голос Ирсинда. — Я бы даже похлопал, но актерам всё равно, а остальным не интересно.

— Давно ты уже здесь? — не оборачиваясь, спросил я.

— Да минуты две, не больше, — хмыкнув, ответил инженер. — Мог бы и быстрее, но попросил твоего медведя остановиться видами полюбоваться. Знал бы, что здесь такое великолепное представление, спешил бы не задумываясь.

— Вы — лорд гномов? — спросил наконец правый эльф.

— Нас предупреждали о вашем появлении, — не дав ответить, сказал второй.

— Я же говорю — чистейший фарс, — наигранно восхитился инженер. — Да ещё и полностью с ручным управлением по типу «тут вижу — тут не вижу». Обожаю такое.

— А я — нет, — отчеканил я. В голосе даже появилась непрошеная ярость. — Знать бы ещё, зачем это всё.

— Вариантов не так много, на самом деле, — снова хмыкнул Ирсинд.

— И самый вероятный из них — многослойная игра с неведомыми проверками третьего, а то и четвёртого уровня. По типу «мы проверим, как он ведётся на проверки проверок адекватности».

— Не слишком ли много проверок?

— В самый раз. Эльфы, пусть эти и горные, всегда славились своими многоходовыми интригами.

— Ты достаточно проницателен, гном, — услышал я новый голос сверху. Вернее, этот голос я уже слышал вчера. Он принадлежал эльфу, проявившему благоразумие и адекватность после разрушения кристалла. А его обладатель сидел на крыше домика и с живым интересом наблюдал за представлением, как верно сказал Ирсинд.

— Мне стоит расценивать это как нападение? — спросил я, подняв взгляд на собеседника

— А вы не любите долгие дипломатические игры, верно? — сверкнув невероятной глубины голубыми глазами, в свою очередь спросил эльф.

— Можете не стараться, я не поддаюсь контролю, — спокойно сказал я, заметив промелькнувшие в полупрозрачных логах, предусмотрительно выставленных в поле зрения, неудачные попытки подчинения.

— И что, не будет этого вечного «ты зарываешься, эльф, я этого так не оставлю»? — пошевелив правым ухом, наверное, в предвкушении, с ленцой поинтересовался эльф.

— А мне казалось, я не похож на идиота, по пустяковым обидам проливающего кровь возможных союзников, — протянул я. — Что ж, буду знать, что ошибался.

— Возможных союзников? — спросила появившаяся в дверях вчерашняя эльфийка, сокрушавшаяся по разбитому кристаллу. — После вызывающего поведения наших воинов и попытки завладеть разумом?

Позади неё стоял староста и пытался понять, что здесь вообще происходит.

— Продолжающейся попытки, — поправил я её. — Никто ведь не заставляет вас. Не хотите — пожалуйста, ваши пещеры вас ждут. Со всеми вытекающими, так сказать.

— Это угроза? — сузив глаза, спросил эльф.

— И это спрашивает всё ещё не оставивший надежды взять лорда гномов под свой контроль, — не удержался я от неприкрытого ехидства. — Вы себя уже достаточно показали. Не желаете в сотрудничество — никто вас не держит.

— А если мы не уйдём? — нагло спросила эльфийка. Эльф же прекратил использование «Тени Силанны», чем бы оно не было, и сейчас с почти незаметным напряжением ждал моего ответа.

— Гномы хоронят по правилам лишь тех, кто проявил доблесть и отвагу, — как бы между прочим сказал я.

— Мы уйдём, — спрыгнул с крыши эльф, не дав сказать и слова эльфийке. Та была возмущена, судя по ушам, но слова против сказать не посмела.

Спустя минуту четверо эльфов покинули деревню на странных существах, размером с пони, но будто состоящих лишь из скелета, обтянутых синеватой кожей, с длинными когтистыми пальцами на лапах, а вместо головы у них находилась треугольная пирамида с двумя постоянно подрагивающими усами, выходящими из её вершины. Насколько я помню, эти существа назывались габузы, а ловкостью и скоростью взбирания по горам они опережали всех минимум на порядок.

— Такие вот странные союзники, — сказал Ирсинд, всего лишь констатируя факт.

— Они предлагали мир и извинялись за убитых гномов, — как бы между прочим заговорил староста. — Просили оказать на вас, лорд, влияние.

— Даже так? — удивился я. — И в чём должно было выражаться это влияние?

— Я не знаю, — тряхнул бородой Варгад, — они не успели перейти к сути.

— Значит, и голову забивать себе этим не стоит, — решил я. — Мы, я надеюсь, к сути перейдём незамедлительно.