Навстречу Империи: Поиск древа (СИ)

— Что ж, дело ваше, Ярогрейв, — отпивая из бокала, отозвался магистр. — В таком случае, приступайте ко второму этапу, он ждёт.

— У меня небольшая поправка по составу бойцов на этом этапе.

— В самом деле? И вы думаете, я стану изменять уже утверждённое по причине «просто потому что»? Разумеется, это в моей власти, только если я буду изменять установленные правила из-за нелепых прихотей, весь наш заведённый порядок рухнет в одночасье. А это не самый лучший исход, согласитесь.

— Соглашаюсь, — покорно ответил я. — Так и передам сиаль Непритии, что её просьба останется невыполненной.

— Непритии? — переспросил магистр, разом утратив образ доброго дедушки и став более собранным. — Не надо ей ничего передавать, просто скажите, кого замените и на кого.

— Меняю на фею Обигдию. Убираю одного из двух Огненных жрецов.

— Что ж, принимается, — вернувшись к прежнему образу, с улыбкой ответил маг. — Надеюсь, у вас есть договорённости по этому поводу. Согласитесь, очень некрасиво не поставить их в известность.

Само собой, договорённости у меня были. Вернувшись от Хвалёного гуся, первым делом я проверил Проводника на предмет красноты. Шарик аж пылал алым и надо было спешить. Едва ли не бегом я добежал от южных ворот Стены, где меня высадили Ас и откуда админ переместил в тех слои, до Замка, где находился Неднаг, попутно связываясь с Непритией, Турсипхом, Нагишем, Велесом и Ули, чтобы удостовериться, что они готовы к этапу. Аккурат закончив короткий разговор с Ледяной сиалью, на парадной лестнице Замка меня нашёл казарег. Ну, как нашёл… мы столкнулись, и я, не теряя ни секунды, рассказал о возможной замене. Неднаг на это лишь пожал плечами и кивнул, ничего не сказав. Гости пора уже почти разошлись, почти полночь, как-никак, значит посидели здорово и мрачность казарега более чем объяснима. Ну а после этого я сжал Проводника и за пару мгновений оказался у магистра Дата.

— В любом случае, дело ваше, — не дождавшись от меня ответа, продолжил маг. — Второй этап уже ждёт вас и предвкушает… интересную игру.

— Он… живой? — осторожно спросил я.

— Ну не думали же вы, Ярогрейв, что все этапы будут абсолютно одинаковыми, будто скопированными? Согласитесь, это довольно скучно.

— Соглашаюсь.

— Тогда удачи. Впрочем, возможно, вы и без неё обойдётесь.

Как и на первом этапе, через мгновение темноты я оказался на берегу гигантского озера перед огромным чёрно-зелёным осьминогом. Здесь же уже просматривались постоянные члены этапов — Непрития, Турсипх, Нагиш, Велес и Улистапия, а так же Огель с Пактиквулом — и семеро взятых именно на этот. Обигдия сразу же полетела к Лесной сиали, четверо Мастеров стрельбы сбились в кучку, Кабидар изучал скалистые озёрные берега, а одинокий Огненный жрец так же, как и я, всматривался в осьминога.

— Иска-а-атели приключе-е-ений, — раздалось с его стороны низким голосом, растягивающим ударные гласные. — Сно-о-ова бу-у-удете пыта-а-аться получить ларец?

— Ларец? — уточнил я. — Какой ещё ларец?

— Ларе-е- ец с усили-и-ителем, разуме-е-ется, — ответил осьминог, подрагивая щупальцами. — Всем, кто приходит сюда, нужен ларец с усилителем. Вам тоже, пусть вы этого и не знаете. Только я вам его так просто не отдам, придётся принести восемь Масок Распределения.

— Как будто и ничего сложного в этом нет, — произнёс задумчиво Турсипх. — Предыдущий этап с его подэтапами звучал сложнее.

— Неизвестно, каких врагов мы встретим на пути к этим Маскам, — не согласилась с казунтом Непрития. — Кто знает, может и сложнее будет.

— Ну да, никто не знает, но предположений уже — до руды и больше, — фыркнул наш великан.

— За предположения в тюрьму не бросают, — не осталась в долгу жена Ирсинда.

— Ви-и-ижу, вы гото-о-овы получи-и-ить ларе-е-ец, — протянул осьминог, прервав эту шуточную перепалку. — Открыва-а-аю пе-е-ервый пу-у-уть, верну-у-уться вы смо-о-ожете только с м-а-аской.

— Понятно, — буркнул я. — Где там этот проход?

Осьминог вытащил щупальце из воды и стукнул им по небольшой скале слева от себя. Та рассыпалась мелкой крошкой, открывая чёрную широкую лестницу, ведущую куда-то наверх. Абсолютно прямой подъём терялся в моментально набежавших облаках. Осьминог же скрылся в густом тумане, явно давая понять, что без Маски разговаривать с нами не будет.

Пару минут мы решали, каким построением пойдём, после чего двинулись в путь. В этом войсковом наборе оказались преимущественно бойцы дальнего боя, хотя мы с Турсипхом и вдвоём наведём шороху в прямом столкновении, да и феи смогут подлететь и атаковать. И тем не менее, впереди шли именно мы с Казунтом на случай засад и внезапных натисков. Лисят я отправил контролировать возможные удары в спину, в случае чего они смогут громким лаем предупредить магов и Мастеров стрельбы.