Навстречу неизведанному

Следуя на запад, уже 16 августа встретили плавучие льды. Кончались белые ночи, заметно приближалась зима, погода часто менялась, и в судовом журнале появились такие записи: «Ветер крепкий, временами бывает с нахождением шквала снега, мокрота с великою стужею». Часто видели со стороны севера и северо-запада стаи летящих к югу гусей, и отметили: «…потому признаем якобы острова или земля есть против той стороны». [87]

Шли вдоль берега без остановки, и 25 августа достигли устья реки Оленек. Здесь решили остановиться на зимовку, опасаясь плыть дальше из-за открывшейся в дубель-шлюпке течи.

Кроме того, уже в последних числах августа стояли «великие стужи и морозы», мокрый такелаж часто покрывался коркой льда, ставить паруса и управлять судном становилось все труднее.

Три дня на ялике делали промеры, чтобы найти фарватер входа в реку Оленек. Дельта реки оказалась довольно сложной. Множество островов и отмелей, вынесенных километров на двадцать к востоку, преграждали путь в реку. При этих поисках команда ялика обнаружила на правом берегу Оленека небольшое селение в несколько домов. [88] Близко от поселка нашли много выброшенного на берег плавника. Это утвердило решение стать здесь на зимовку, и 29 августа корабль пошел вверх по реке, направляясь к найденному селению.

Завидев подходившее судно, жители скрылись. Высадившимся на берег морякам удалось найти одного человека и привезти его на дубель-шлюпку. Он объяснил, что они «укрывались от опасения болезни оспы», но моряки предполагали, что жители скрывались, боясь «нападения или разорения». Учитывая это, Прончищев предпринял все для того, чтобы наладить хорошие отношения с жителями. «Должен был и ныне долженствую с ними поступать всякою ласкою и обнадеживать добротами, — писал Прончищев в своем рапорте Берингу, — через которое мое приласкание стали собираться в свои дома… и надеюся, что страха никакога ныне и впредь не возымеют». [89]

В этом селении проживало двенадцать семей русских промышленников, предки которых с давних времен поселились в Якутском крае и теперь даже не знали русского языка.

Первые дни отряд занимался подготовкой к зиме. Строили избы и амбары для хранения провианта, пороха и снаряжения. Заготавливали рыбу, ремонтировали судно и укрепляли его борта, опасаясь ледового сжатия.

Маленький поселок, расположенный у берегов Северного Ледовитого океана, с появлением моряков быстро приобрел известность. Как только его жители убедились в мирных намерениях вновь прибывших, сюда начали приезжать эвенки и якуты с верховьев Оленека и с далеких островов Ленской дельты.

Все хотели посмотреть и поговорить с моряками, обменяться товарами и пригласить к себе в гости. Один из приезжих рассказал Прончищеву о неизвестной руде на реке Анабаре и предложил показать место, где она находится.

Наступила зима. 20 сентября река Оленек стала. Лейтенант Прончищев и часть команды все еще продолжали жить на дубель-шлюпке, но в октябре начались большие морозы и все перебрались в две вновь выстроенные избы. Вскоре многие моряки впервые познакомились с полярной ночью и северным сиянием.

Вахтенный журнал продолжали вести и на берегу. 13 ноября записали:

…а солнце у нас сего числа невидимо понеже зашло под горизонт». [90]

Январь 1736 года порадовал путешественников устойчивой погодой. Прекратились туманы и метели. Ярко светила луна, и полярная ночь была тихой и ясной. Казалось, все спит, плотно укрытое толщей снега, все неподвижно и мертво. Но с моря часто слышался гул, подобный орудийному салюту. Это дробился и крошился лед при очередном сжатии.

Теперь они часто любовались непередаваемым зрелищем севера — полярными сияниями. Вот высоко в небе над застывшим ледяным простором возникает легкий луч. Он быстро растет и ширится, превращаясь в переливающееся всеми красками радуги полотнище. Так возникает чудесное явление — полярное сияние. Зрителю кажется, что от горизонта до зенита на небе развертываются огромные знамена, вытканные из света и золота, они движутся, как бы колеблемые ветром, опадают и снова распускаются.

Вокруг все спит, зачарованное морозом, только желтый дым, вертикально поднимающийся ввысь, свидетельствует о том, что и здесь есть люди, которые нарушили покой дикого севера, чтобы познать его тайны.

Вся жизнь команды отражалась в журнале, и 22 января 1736 года было отмечено: «…сего числа вышло из-под горизонта солнце и видимо у нас было». [91]

Много труда стоило уберечь судно от подвижек льдов и ледохода в устье Оленека, достигающем ширины 8 километров.

Часто приходилось объявлять аврал, шли разбивать лед около дубель-шлюпки, так как опасались, что он может повредить борта, хотя они были укреплены дополнительной временной обшивкой из бревен и досок.