Навстречу неизведанному

Решительный в своих действиях, Петр Первый приказал Адмиралтейству коллегии без промедления начать готовить экспедицию и отправить ее на Камчатку, откуда она должна будет выйти в плавание для решения вопроса о проливе и достижения берегов Америки.

Шел декабрь 1724 года. В это время Петр Первый болел и поэтому общее руководство по подготовке экспедиции поручил ближайшему помощнику генерал-адмиралу Ф. М. Апраксину.

Как только стало известно о готовящейся Камчатской экспедиции, многие из молодых офицеров флота изъявили желание участвовать в ней. Среди просителей немало было выпускников первого набора академии, в том числе и братья Лаптевы, однако выбрали только двоих: унтер-лейтенанта Алексея Ильича Чирикова и гардемарина Петра Аврамовича Чаплина. Было предложено назначить начальником экспедиции капитана, побывавшего в дальнем океанском плавании. Таким оказался датчанин Витус Беринг; к 1724 году он прослужил в русском флоте двадцать лет. К этому времени ему было уже сорок три года.

При назначении в экспедицию А. И. Чирикова вне очереди произвели в лейтенанты.

Взят был в экспедицию и второй лейтенант, тоже датчанин, Мартын Шпанберг. Кроме этого, в экспедицию назначили тринадцать матросов, несколько опытных плотников, конопатчиков, учеников парусного дела, кузнеца, подмастерья мачтового дела и ученика, умевшего строить боты, — Федора Козлова.

Перед отправлением в экспедицию Беринг получил инструкцию, составленную самим Петром. Перед экспедицией он ста-, вил такие, задачи: на Камчатке сделать один или два палубных бота, на которых идти на север и достоверно узнать, соединяются ли берега Азии с Америкой или отделены проливом, чтобы убедиться, можно ли пройти через Ледовитое море в Китай и Индию. Предлагалось также обследовать те места, положить их на карту и по возможности проведать, корабли каких государств посещают эти берега. [36]

Утром 24 января 1725 года товарищи по службе и учебе, близкие друзья, многие офицеры флота и служащие Адмиралтейства провожали участников экспедиции. В добрых пожеланиях успехов и счастливого пути чувствовалась гордость за своих товарищей, на долю которых выпала завидная честь: первыми начать изучение дальних окраин России. Из этих первых двое были лучшими воспитанниками Морской академии — Чириков и Чаплин.

Назначение Алексея Чирикова, одного из способнейших моряков петровского военного флота, в эту экспедицию вполне понятно. О нем написано немало работ как о выдающемся мореплавателе и ученом. [37]

А вот о Петре Чаплине мы очень мало знаем, но и его назначение в эту первую научную экспедицию не было случайным. Как мелкопоместный дворянин, за отцом которого числилось три двора, 13 января 1715 года он был определен на учебу в Московскую навигацкую школу. [38] Имея хорошую домашнюю подготовку, уже через три месяца Чаплин закончил арифметику, которой разрешалось заниматься в течение года, и приступил к изучению геометрии.

Учился Чаплин в одной группе с Семеном Челюскиным и Василием Прончищевым. Много у них было общего, помощь из дома, как и они, он получал редко. Как уже говорилось, в школе деньги выдавались неаккуратно и приходилось отказывать себе в самом необходимом и зачастую в буквальном смысле бедствовать. Школа не могла всех обеспечить казенной квартирой, и Чаплин, как и Прончищев, попал в список учеников, «не поставленных на квартиры», пришлось ему искать частное жилье. [39]

Однако материальные затруднения не помешали Петру Чаплину быть первым по успеваемости в своей группе. На втором году учебы он обогнал всех на один предмет. Когда его сверстники изучали геометрию, он уже заканчивал тригонометрию. И как только осенью 1717 года из Петербурга пришло очередное указание послать в академию лучших учеников, Петр Чаплин был включен в этот список.

Учеба в академии началась с освоения науки навигации; в апреле 1718 года в реестре гардемаринов академии Петр Чаплин числился в, навигации плоской».[40] За период с 1718 по 1724 год он двадцать пять месяцев проходил практику на различных кораблях Балтийского флота.

10 сентября 1724 года командир корабля «Исаак Виктория» адмирал Апраксин, имевший в это время флаг командующего флотом, провел «экзаменацию» группы гардемаринов. В аттестацию капрала Петра Чаплина (как гардемарин он исполнял должность капрала) записали, что он показал следующие знания «по наукам»: штурманскую — «знает»; констапельскую— «знает» солдатскую экзерцицию — «знает»; матросскую работу — «знает»; в поворачивании корабля и прочей корабельной практике — «часть знает». [41]

Это была лучшая аттестация в группе, прошедшей «экзаменацию». Подписал ее Апраксин. И вполне вероятно, что именно адмирал Апраксин рекомендовал включить в экспедицию способного моряка-гардемарина Петра Чаплина.[42]