Навстречу неизведанному

Первая Камчатская экспедиция Беринга (как ее стали именовать) продолжалась пять лет. За это время многое изменилось. Скончался Петр Первый. После него два года царствовала Екатерина Первая, но основные государственные дела находились в руках Меньшикова, Апраксина и других приближенных Петра Первого. Потом два года был императором двенадцатилетний Петр Второй, сын царевича Алексея, а в 1730 году на престол вступила Анна Иоанновна, племянница Петра Первого. Это были годы дворцовых переворотов и интриг. Не стало основных людей, занимавших важнейшие государственные должности при Петре Первом. Меньшиков был сослан в Сибирь, скончался генерал-адмирал Апраксин. Уменьшился штат Адмиралтейства, а делами Адмиралтейств-коллегий ведал временно исполняющий обязанности президента адмирал Сивере.

В жизни флота также произошли заметные изменения. Власти стали уделять флоту меньше внимания, чем при Петре Первом. В результате многое хорошее, заложенное Петром, терялось и уничтожалось. Из казны средств отпускали мало, оправдывая это тем, что в мирное время нет нужды делать большие затраты на военные корабли. Корабли гнили на приколе, не имея полного комплекта команд, необходимого вооружения и оснастки.

В ежегодную кампанию направлялось мало кораблей, а иногда маневры вообще не устраивались. Строительство кораблей резко сократилось. Количество обучающихся в морской Академии гардемаринов также уменьшилось.

Однако многие видные государственные деятели Сената, Адмиралтейств-коллегий, Академии наук понимали сложность положения военно-морского флота и горячо поддерживали идеи организации морских экспедиций, видя в них один из путей к развитию торговли, расширению влияния России на востоке, усилению обороноспособности страны, познанию природы и географических особенностей территории России, а также большую практику в мореплавании.

В марте 1730 года Первая Камчатская экспедиция Беринга возвратилась в Петербург. В ходе экспедиции была составлена первая карта восточного побережья Чукотки, открыты острова Святого Лаврентия и Диомида, собраны интересные сведения о народах и природе восточной Сибири, Камчатки и Чукотки и пройден пролив, отделяющий Азию от Америки. Правда, доказательства открытия пролива были больше косвенные, чем прямые.

Плавание построенного экспедицией бота «Св. Гавриил» в значительной степени подтверждало мнение, что Азия и Америка разделены проливом, однако все понимали, что этот вопрос не решен окончательно, так как судно Беринга не дошло до Ледовитого океана и не достигло Американского материка, а следовательно, полностью существование пролива, отделяющего Азию от Америки, доказано не было. Поэтому Адмиралтейств-коллегия и Сенат сочли, что экспедиция решила свою основную задачу не до конца.

Беринг предвидел, что морское начальство не будет полностью удовлетворено результатами экспедиции, и как настоящий исследователь в своем отчете высказывал надежду, что начатое дело не останется попыткой изучения малоизвестных земель и морей, не доведенной до конца. В апреле 1730 года Беринг представил в Адмиралтейств-коллегию два «предложения».

В пятнадцати пунктах так называемого первого предложения Беринга речь идет о распространении образования среди народов Сибири, о внедрении хлебопашества, об устройстве путей сообщения, строительстве портов и т. п.

«Второе предложение» Беринга посвящено географическим исследованиям. На восточном берегу Камчатки, пишет Беринг, находят выкидные стволы сосновых и еловых деревьев, не встречающихся в местных лесах. Кроме того, когда ходили на боте «Св. Гавриил» из Нижнекамчатска на север, в море попадались деревья с листьями, каковых ни он, ни его спутники на Камчатке не видели. Беринг приводил и другую немаловажную деталь: по- временам чукчи приводят на продажу меха куницы, которая не водится на Камчатке и во всей Сибири.

На основании этих фактов и расспросов камчатских жителей Беринг предполагал, что Америка находится от тех мест не далее чем в 300–400 километрах, и предлагал еще раз попытаться дойти до берегов Америки, построив для этой цели на Камчатке большое судно. Одной из задач предполагаемой большой экспедиции было исследование морского пути до устья Амура и до Японских островов, чтобы «с японцами торг завесть, чего б немалой прибыли Российской империи впредь могло оказаться».

В заключение проекта Беринг писал, что при согласии Адмиралтейств-коллегий можно на ботах или сухим путем обойти северный берег Сибири и произвести его съемку.

Таким образом, Беринг предлагал в широких масштабах продолжить исследования, начатые Первой Камчатской экспедицией.

Этот проект был во многом близок к предложениям Федора Салтыкова.

По расчетам Беринга, новая экспедиция должна была обойтись казне примерно в 12 тысяч рублей. Такие расходы утверждались в Сенате, где подготавливались и указы, поэтому предложения Беринга и проект экспедиции следовало передать для окончательного решения в Сенат.