Навстречу ветру

— Как ни странно, но ты ошибаешься, Дан, — Император пригубил кубок, немного покатал ароматную жидкость на языке и глотнул. — И что же тебя смутило, юный лорд-протектор?

«Юному» лорду-протектору неделю назад стукнул двести тридцать второй год, спасибо купели душ. И все же повелитель мог называть Дана как угодно, ведь его, повелителя, известный возраст переваливал за полторы тысячи лет. А точный известен только ему самому.

— Вот это, мой господин, — тор Эшес протянул Императору исписанный мелким почерком лист.

Черные с золотом глаза какое-то время внимательно вчитывались в текст. Затем посмотрели на тор Эшеса.

     — Младая дева, что увидит
     Свет под острелою цветущей
     Сокрушит тьму, что всем казалась
     Непобедимой, всемогущей.
     Лишь только цвета лет достигнув
     Повергнет в прах того, кто тьмою
     Труды Творца на поколенья
     Желает заменить собою,

— продекламировал Император. — Как обычно — перенасыщено символами. «Увидит свет под острелою…», мда.

— Полагаю, что речь идет об Ардаите, а точнее о его столице — Остреларке, мой господин.

— Логично. Протекторат джевеодан. Интересно как.

— Верно, мой господин, — герцог слегка отпил волшебного на вкус вина. — И судя по косвенным признакам, «увидит свет» она года через три, примерно.

— «Сокрушит тьму», — Император внимательно посмотрел на собственного третьего сенешаля. — Это то, о чем я думаю, Дан?

— Мой господин, — герцог нервно сглотнул, меньше всего ему хотелось, чтобы эта писанина оказалась правдой. Не приведи Эн-Соф. Нужно собраться и, наконец-то, произнести это. — Мы с Оррвелом считаем, что здесь предсказана ваша смерть и конец Империи.

— Хо-о-о, — Император медленно откинулся на высокую спинку.

Казалось, что-то подобное он и ожидал услышать. По крайней мере — удивленным не выглядел.

— Вот так, одним движением, перечеркнуть тысячу лет истории? Да ты шутишь.

— Нет, мой господин, не шучу. Вы и сами знаете, что если вас убить, то Империя не продержится долго. Вы наш символ, мой господин! Без вас нет Империи!

— Это-то и плохо, — Император глотнул из бокала и взгляд его стал задумчив. — Это именно то, что я в свое время упустил из виду.

— Наследник… — неуверенно начал Дан.

— Вот только не надо опять, а? — поморщился Император, а мелодичный голос налился сарказмом. — Может ты, всезнающий глава Седьмого Дома, расскажешь мне, где видел женщину моей расы?

— Нигде не видел, мой господин. Так же, как и мужчин, кроме вас. Хотя если бы вы открыли тайну…

— Исключено.

— Тогда может быть стоит присмотреться к женщинам других рас?

— Из этого тоже не получится ничего хорошего, Дан, — Император устало прикрыл глаза. — Потомство будет со всеми, кроме, разве что, нявов. Но это будет не то, что нужно.

— Осмелюсь спросить, мой господин, — позволил себе дерзость тор Эшес. — Почему?

Вечный Император повернулся к панорамному окну, слегка покачивая бокалом в тонких перламутровых пальцах. Дан превратился в слух. Не каждый разговор, далеко не каждый, господин дает шанс слегка приоткрыть завесу тайны, скрывающую его личность, как плащ.

— Есть некоторые вещи… Даже тебе не положено о них знать, — добавил повелитель, заметив вспыхнувшее любопытство в глазах собеседника. — Доступные только моей расе.

Хрустальный бокал вновь совершил путь к пепельным губам и обратно.

— Да и не лежит у меня душа к такому… — Император покрутил свободной кистью в воздухе, подбирая слова. — Размножению.

— Но ведь долг…

— Долг? Да что ты знаешь о долге, мальчишка?! Ты думаешь, что за какие-то жалкие двести тридцать лет можешь судить меня?!

Вспышка гнева была неожиданной, как полыхнувшее пламя лесного пожара, и прекрасной, как и любая эмоция, которой Вечный Император делился с окружающими.

— Ни в коем случае, мой господин, — опустил глаза Дан, завороженный чужой яростью, затопившей его душу, как приливная волна.

— Вот именно, — вспышка гнева прошла так же неожиданно, как и появилась. — Я создал Империю. Я строил ее. Я привел ее к рассвету. Мне и решать, что является моим долгом, а что нет.

— Безусловно, мой господин. Однако хочу заметить, что вы ответственны за нас, — герцог незаметно вздохнул. Император снова полностью экранировался.

— Именно поэтому я еще не выгнал тебя взашей с твоими матримониальными планами.

Мужчины замолчали на некоторое время. Каждый думал о своем и вместе с тем они занимались мозговым штурмом основной проблемы, так неожиданно вставшей на пути благополучия целой Империи.

— Ну? Ни за что не поверю, что у тебя нет идей, — и, как только Дан набрал воздуха, жестко добавил. — Вот только давай вариант с селекцией Императоров отложим.

— Кха! — Дан подавился набранным воздухом. — Собственно, джевеодан не могут скрыть от нас звезды, а потому вычислить эту «деву» можно с точностью до разумного, мой господин. А потом устранить.