Назвался эльфом - женись!

– Очень приятно познакомиться с вами, – несмело улыбнулась Эльмель. – Я еще в первый раз, как увидела вас, сразу поняла, что вы очень необычная. К сожалению, Астигор и слова лишнего не сказал, но я, если захочу, обязательно докопаюсь до истины.

– Астигор – это кто?

– Это страж. Он вас сопровождал тогда.

Вот как звали того охранника! Хоть узнала имя того, к кому приревновал её Мэл.

– И вам все-таки удалось его разговорить?

– Нет, – печально вздохнула девушка, – но я все равно догадалась. Не сказать, чтобы была полностью уверена, но вы слишком не похожи на местных людей.

– Не похожа? – Арина вспомнила, что людей она тут видела не так уж много, но ничего особенного не заметила. – И чем я отличаюсь?

– Во-первых, аура. Никогда такой не видела. Ни у людей, ни у драконов, ни у эльфов, ни у кого-либо еще. Во-вторых, волосы, они ведь у вас от природы такие?

– Какие?

– Завиваются! У эльфов, дриад, драконов и почти у всех местных людей волосы прямые. Единственное исключение – горцы, но у них рыжие волосы, иногда русые с бронзовым отливом и белая кожа. Бывают кудрявые гномы, но вы совсем на них не похожи. У вас же черные вьющиеся волосы, и кожа смугловатая. Вы не сказать, чтобы сильно выделяетесь внешне, но, если знать, куда смотреть, то можно предположить, что вы не местная.

Арина откровенно любовалась Эльей. Её глаза горели, щеки чуть окрасились румянцем, да и в целом, девушка вызывала безотчетную симпатию. Забавно, что в отличие от Астигора, она в первую очередь заметила несоответствие во внешности Арины. Отметила, что волосы завиваются от природы, а затем пришла к тем же выводам, что и охранник.

– Вы ведь тут работаете? – спросила Арина.

– Да. Я занимаюсь расчётами основных заклинаний в полях преломления. Есть несколько формул, но для каждого случая приходится их подгонять. Мне хотелось бы создать прибор, который делал бы это автоматически.

– К сожалению, я ничего в этом не понимаю.

Судя по тому, как замялась Элья, она хотела о чем-то спросить, но не решалась.

– Спрашивайте!

– А это правда, что вы – невеста Мэлериана? – выпалила она.

– Да, – Арина развернула запястье так, что была видна помолвочная вязь. Элья сразу погрустнела. – Вы расстроились?

– Не то, чтобы… – эльфийка явно подбирала слова, – я понимаю, у него не было выбора, а он очень благородный.

– Что?

– Я не очень разобралась в том, что случилось при вашем переходе сюда, но предположу, что у хранителя Ифреля закрались сомнения в том, что ключ – это действительно вы. Всем известно, что он относится к людям с предубеждением, хотя всячески отрицает это. И Мэл нашел возможность вас защитить: предложил помолвку… – Элья сделала паузу, а потом тихо добавила: – Возможно, фиктивную. Так ведь?

– Не совсем. А почему вас это интересует?

– Я должна была стать его невестой.

– Вы?

В голове Арины всплыла ритуальная фраза Мэла: «Ни одной деве я не обещан, и ни одна из дев не обещана мне». Неужели, это не правда?

– У наших родителей была предварительная договоренность, но никаких соглашений мы не подписывали и обрядов не проводили, – объяснила девушка. – Видимо, род Вилиндриль решил, что вы – более выгодная партия, поэтому моему отцу придется искать другую кандидатуру…

«Вот как, – думала Арина, – значит, предварительная договоренность за обещание не считается? Или Элья говорит неправду? Интересно узнать, были ли у них с Мэлом отношения?»

– А почему вы не заключили помолвку, раз была договоренность?

– Мой отец был согласен только при условии, что я сначала отучусь и получу ученую степень. Через два месяца назначено собрание малого научного совета, который должен будет оценить мою работу и присвоить ученое звание.

– А Мэлериан дал согласие на помолвку? Вы медлили только из-за условия, которое поставил отец?

– Ну, я сама понимала, что мне нужна профессия…

Эльфийка еще что-то рассказывала, но Арина отметила, что вопрос о согласии Мэла она проигнорировала. Кажется, Элья рассказывает не всю правду.

– У вас были любовные отношения с моим женихом, раз была договоренность о помолвке? – спросила Арина.

– Нет, не было! – удивленно посмотрела на неё эльфийка. – Это ведь совсем не главное!

– Да? И что же главное? Разве не любовь друг к другу?

– Люб-о-овь? – насмешливо протянула Элья. – Ой, нет, что вы! Не в нашем обществе! Будь мы с Мэлом из менее влиятельных родов, то, возможно, могли бы ориентироваться только на любовь или сильную симпатию, но для нас на первом месте стоят интересы наших семей. С самого детства я знала, что выйду замуж по расчету и таким образом отблагодарю родителей и весь свой род. Мэла воспитывали так же. С самого детства мы знали, что чувства это вторично, главное интересы семьи, а любовь лишь все усложняет. Нет, конечно, здорово, когда это чувство к собственному жениху, но такие, как я и Мэл, не рассчитывают на такое везение.

– Вот как…