Не будите спящих джиннов

— Сколько же тайн сокрыто в болотах! — покачал головой Артем. — И вообще на планете! Взять бы, собрать всех охотников, сколько интересного они бы рассказали!

Селим с уважительным любопытством глянул на пограничника.

— А голова у тебя варит, гриф. Большая вышла бы польза от реализации идеи. За четверть века поисков и блужданий наши соотечественники много чего узнали о Полюсе. Боюсь только, им твоя идея не понравится.

Артем не обиделся, с улыбкой кивнул.

— Это уж точно.

Отряд двинулся дальше, к смутно видимой сквозь болотные испарения колонне могильника, до которой оставалось всего четыре километра. Она почти вся утонула в болотной жиже, и над ржавой поверхностью цветущей полюсидской «ряски» виднелась лишь стометровая вершина, полосчатая и черная, как глыба угля. Однако что-то в ней показалось Артему неестественным, как бы лишним, пока они не приблизились к башне, и тогда стало видно, что вершина могильника разделена вдоль оси на две части.

Разведчики остановились.

— Мать честная! Она… разрублена! — поразился пограничник.

— М-да, похоже… — кивнул Селим, для которого эта новость тоже оказалась неожиданной. — Никогда не видел ничего подобного. Это и есть второе «неприятное место»?

Зари-ма неуверенно огляделась, закрыла глаза, прислушиваясь к «шепоту духов», беззвучно зашевелила губами.

Артем вызвал Визиря, не слишком надеясь на его помощь.

«Микроволновое излучение, — доложил инк. — Фон впятеро выше естественного на планете».

Мужчины обменялись взглядами. Селим кивнул. Видимо, его инк сообщил ту же информацию.

Наконец Зари-ма закончила обряд «колдовства», показала пальчиком на болото под основанием черной башни.

— Здесь глубокое… мрачный… недобрый…

— Проверим, — решил фон Хорст, снова посылая на разведку своего помощника-носильщика.

Нашли неподалеку исполинское дерево, похожее на папоротник, разгрузили кибера на ветке, и тот без возражения отправился в глубины болота. Отсутствовал недолго, чуть больше четверти часа. Вынырнул, облепленный наростами липкой бурой грязи, самостоятельно искупался в более чистом верхнем слое болота и сел на ветку. Проделав тот же ритуал подключения к видеосистеме автомата, путешественники увидели мало отличимую от первой картину глубин болота. Однако выявленное девушкой «неприятное место» скрывало кое-что более интересное, нежели обнаруженная металлическая гребенка.

Могильник был разрублен сверху донизу неизвестным способом — следов «меча», сумевшего разделить его надвое, не осталось, — а основание склепа Демона окружал странный светящийся белый «лес», напоминающий геометрически правильные заросли саксаула, усеянные гигантскими шипами и «стрекозиными крыльями». Смотреть на этот «лес» почему-то было неуютно и тягостно, словно на убитое животное, из которого вывалились внутренности.

Сравнение пришло в голову неожиданно, и Артем поделился им со спутниками.

— Кто знает, — задумчиво проговорил Селим, выключая запись. — Может быть, так оно и есть на самом деле. По сути, могильник — это почти живой организм, призванный поддерживать внутри себя, в своем «желудке», определенные условия неопределенно долгое время. Когда его разрубили, произошла разгерметизация и утечка «внутренностей» с останками полудохлого Демона, которые начали преобразовывать местную растительность, но не выдержали давления чужих законов. А потом здесь образовалось болото.

— Но кто мог с такой легкостью разрубить башню? Неужели Черви Угаага?

— Спроси что-нибудь полегче. Мы не знаем, кто побывал на Полюсе до нас, кроме Червей. Возможно, планету посещала не одна чужая экспедиция, сумевшая обмануть сторожевых «псов» спайдер-системы. В легендах полюсидов присутствуют намеки на этот факт. Что приуныла, девочка?

— Ужасный! — вздрогнула Зари-ма, все еще находясь под впечатлением увиденного.

— Согласен. Не повезло вашему народу. Если бы не этот дьявольский Ковчег, наши цивилизации могли бы дружить давно. Итак, уходим отсюда?

— Так есть, быстрый, здесь дрожать, неприятность сон!

— К сожалению, это не сон. К тому же, как говорится, страшен не сон, а его толкование. Иди вперед, мы за тобой.

Отряд набрал высоту и скорость, и через минуту раздвоенная вершина могильника скрылась в тумане за спиной. Впереди открылось бугристое, кочковатое, пузыристое пространство с редкими призраками деревьев и островами ядовито-желтой растительности, из которых то и дело высовывались хвосты и усы прятавшейся внутри живности.

Вскоре Артем почувствовал какое-то томление, приближение неясной угрозы, и в тот же момент Зари-ма замедлила полет.

— Там вперед очень большой глубокий страх!

— Я тоже чувствую… — пробормотал Артем.

— Похоже на всплеск пси-поля, — хмыкнул Селим. — Нас просто отпугивают, чтобы мы не двигались дальше. Неужели мы дошли?

— Ты думаешь?.. — перешел на «ты» Артем незаметно для себя самого.

— Зачем думать? Проверим, — не обратил внимания на оговорку безопасник. — Терять нам нечего. Мы или найдем Ковчег, или…

— Я страх! — прошептала Зари-ма.

— Не бойся, девочка, мы рядом. И даже если это действительно то, что мы ищем, оно давно мертво. Веди нас. Я ничего пока не вижу.