Не будите спящих джиннов

Артем прицелился, но фон Хорст пригнул его руку с аннигилятором к полу.

— Не надо, пусть бежит. Забирай Зари-му и уходи.

— Не понял! Почему?! Что происходит?!

— Все идет по плану. Потом объясню.

— Объясни сейчас! — Артем направил на фон Хорста ствол «шукры». — Ты обманывал меня! Я понял. Ты заодно с ним! Предатель!

Селим поморщился, следя за действиями Зо Ли, потом посмотрел на пограничника, и лицо его разгладилось, а в глазах сквозь озабоченность и печаль проступила улыбка.

— Неправильный вывод при верных предпосылках. Я не предатель. Вся операция была задумана так, чтобы Зо Ли клюнул на удочку и бросился в погоню за нами. Я знал, что за нами ведется наблюдение с помощью сканирующей радарной системы. И я специально включал проблесковый маячок, чтобы нас могли отыскать, когда стая Зо Ли теряла след.

— Но зачем?! — выдохнул Артем, бледнея.

Зари-ма вцепилась в его рукав, не понимая смысла происходящего, но он этого не заметил.

— У нас мало времени…

— Зачем?! Говори! Почему ты гоняешься за этим мерзавцем пятьдесят лет? Мне сообщили, что ты кобра спецгруппы, а не полковник кримрозыска…

— Я и не являюсь полковником криминального розыска. Я полковник контрразведки Селим Дельвиг Базил Мария фон Хорст, и я действительно пытаюсь задержать Зо Ли практически полсотни лет, с тех пор как стал работать с твоим дедом. Ты удовлетворен?

— Да… н-нет! Ведь он сейчас включит программатор и…

— Зо Ли, конечно, уже нечеловек, но и ему вряд ли это удастся сделать. А если удастся… уходите! — Селим начал торопливо натягивать «кокос». — Быстрей! Когда все начнется, вы должны быть вне корабля.

— Что начнется?

— Потом! — рявкнул Селим, поднимая с пола аннигилятор Зо Ли. — Хочешь сохранить жизнь себе и девочке — уводи ее отсюда! Живо!

Артем закрыл рот и только сейчас обнаружил, что Зари-ма плачет и зовет его:

— Арти… уходить так есть! Плохой… быстро! Уходить!..

— Она была учтена вашим планом? — мотнул он головой на полюсидку.

— Нет, — отрезал фон Хорст, сдерживая проклятие. — Она попалась на пути случайно. Хотя недаром говорят: случай — это псевдоним бога, когда он не хочет подписываться своим собственным именем[7]. бирайтесь, черт бы вас побрал!

Артем прикусил возражения, теснившиеся на языке вопросы, быстро влез в «кокос», взял девушку под локоть, приказал инку уносить ноги. У дыры в перепонке люка оглянулся.

Зо Ли достиг огромной гиперболической ротонды за черной паутинной сетью и вскарабкался на опухолевидную выпуклость, из которой вырастало основание «трона». Затем встал на «сиденье» великанского сооружения, всунул руки в дыры на чешуях с двух сторон «трона».

Опухоль под всем сооружением конвульсивно содрогнулась, засияла мириадами искр, расслоилась и превратилась в «ромашку». Засветились угрюмым багровым накалом крылья над головой Зо Ли, распушили перья, обхватили «трон» с черной человеческой фигуркой. И вдруг тело Зо Ли стало изменяться, течь, прорастать в чешуи и складки «трона», ликующий вопль донесся из дальнего конца рубки. Стены ее вздрогнули, потемнели, рельефнее выступил рисунок «вен и артерий».

«Трон» превратился в гигантское чешуйчатое насекомое с птичьими крыльями, повернул к замершим людям чудовищную голову…

Больше Артем не ждал. Схватив Зари-му за руку, он стремительно нырнул в отверстие выхода и помчался по анфиладе пустот прочь от центра управления кораблем роботов, прочь от взгляда просыпающегося монстра, от догоняющего их невыносимо мерзкого, чужого, холодного, ужасного хохота.

Бегство по вздрагивающим, корчившимся коридорам-артериям корабля длилось всего четверть часа, хотя беглецам этот отрезок времени показался вечностью. Артем не стал искать в корпусе Ковчега дыру, которую они заткнули модулем, а направился по радиальному коридору вверх, туда, где располагалась верхняя палуба корабля и выступали из воды три «трости» его хвостовой части. Достигнув спирального коридора, пограничник, не задумываясь, проделал в корпусе дыру с помощью аннигилятора, и хотя в корабль хлынула вода и грязь, ее напор оказался несильным, и беглецам удалось выбраться наружу, преодолеть десятиметровую толщу торфяной жижи болота и взлететь над его бескрайней, затянутой пеленой тумана поверхностью.

Но под влиянием растущего пси-воздействия они продолжали подниматься выше и выше, пока не достигли трехкилометровой высоты, и только тогда остановились, чтобы отдышаться и посмотреть вниз.

Белое пятнышко мчалось к ним сквозь туман, приблизилось, превратилось в «кокос».

— Поднимайтесь еще выше, — раздался повелительный голос Селима, — уходите из зоны удара.

— Куда? — не понял Артем.

— За мной!

Фон Хорст понесся к фосфоресцирующим облакам, забирая к северу. Артем и Зари-ма устремились за ним. И в этот момент из болота показался бурый, облепленный комьями грязи и космами водорослей, в пятнах свечения, корабль гиперптеридов. Он поднимался медленно и величественно, на глазах меняя очертания, превращаясь в конгломерат светящихся, как угли костра, фигур.

— Сейчас жахнет! — сказал Селим, останавливаясь.

Остановились и его спутники, оглядываясь назад.