(Не) читайте, это – для ёжиков!

Ээрикки с сомнением покосился на неё. Конан, заметив его взгляд, кашлянул.

- Домина Векеса на нашей стороне и пользуется моим безграничным доверием...

- Только доверием?- хихикнула я.

- ...поэтому можешь говорить при ней, сарторий!

- Ладно,- согласился Ээрикки.- И, так и быть, закрою глаза на недопустимость вашего... общения до завершения отбора. В конце концов, принцепс тоже не придерживается установленных правил...

- Каких правил?- хмыкнула я.- Никто не убедит меня, что в отборе побеждает не та претендентка, которую принцепс выбирает для себя с самого начала. Скорее, концепция ваших отборов – полный нонсенс!

- Ты ничего в этом не смыслишь!- вскинулся Ээрикки.- Отборы помогают заручиться поддержкой других рас посредством брачных союзов! Не говоря уже о притоке свежей крови, необходимой для биологического процветания любой расы! Правда, ещё никто на моей памяти не скрещивался с хомосом...

- И лично я менять это не намерена!

Нашу перепалку прервало тоненькое хихиканье Векесы.

- Ты прав, amatus meus[1]!- томно обратилась она к Конану.- Наблюдать за этими двумя – сущее удовольствие!

- Что?- яростно рявкнул Ээрикки, но Конан снова выступил в роли миротворца.

- Ты хотел рассказать об опасности, грозившей домине Леголас...

- Зовите и вы меня Дейни,- махнула я рукой.- Надоело это бесконечно длинное "наименование".

- И вы?- не поняла Векеса.

- Так теперь зовёт меня Гилберт.

- Гилберт?!- выпалил Ээрикки.

- Принцепс,- закатила я глаза.

- Ты обращаешься к нему просто "Гилберт"?!- Ээрикки прикрыл лицо когтистой лапкой.- О боги!..

- На меня напала сороконожка,- начала я, не дождавшись, пока он перейдёт к рассказу о происшествии.- Ужалила моего провожатого и ужалила бы меня, если бы не сарторий... Кстати, как ты там оказался?

- Хочешь сказать: "Почему меня там не было с самого начала?",- буркнул он.- Собирался всё время держаться поблизости, но меня задержали – теперь понимаю, это тоже была уловка. Едва не опоздал...

- Очень благородно с твоей стороны, сарторий,- Конан красноречиво покосился на меня.- Уверен, домина... Дейни тебе благодарна.

- Так бы и расцеловала!- усмехнулась я.

- Не стоит! Как бы Гилберт не почувствовал себя обойдённым,- ехидно отозвался Ээрикки.

- Могу прежде спросить у него разрешения!

- Вы оба безнадёжны...- сокрушённо вздохнул Конан.

- А я считаю, они – просто прелесть!- умилилась Векеса.- Не будь Дейни избранницей принцепса, ты мог бы потребовать её для себя, не так ли, сарторий?

- Нет!- вспыхнул Ээрикки.- То есть... мог бы, но...

- Этого ещё не хватало!- вторила ему я.- Мы бы придушили друг друга в первую брачную ночь!

Эта мысль показалась настолько забавной, что я покатилась со смеху. Но меня почему-то никто не поддержал, и, кашлянув, я деловито поинтересовалась:

- Так что там с твоим планом, сарторий?

[1] Amatus meus (лат.) – мой возлюбленный.

 ***

Ээрикки взъерошил волосы.

- Не уверен, что он сработает теперь, когда ты достигла такого взаимопонимания с Гилбертом и перешла с ним на столь доверительный тон.

Я раздражённо выдохнула, и он продолжил уже серьёзнее:

- Но попытаться всё же стоит. Я говорю об испытаниях...

- Тех самых, от которых, по словам Гилберта, в этот раз ничего не зависит?

- Гилберт говорит так, не ожидая, что ты провалишь все!- отрезал Ээрикки.- Испытания выявляют в претендентках определённые качества. Ещё ни одной не удалось выйти абсолютной победительницей, но не было и такой, которая бы не справилась ни с одним из заданий. До тебя. Ты должна будешь показать себя с худшей стороны – уверен, это не составит тебе труда – и настроить против себя всех, включая его. Но, даже если принцепс будет по-прежнему благоволить к тебе, ни августы, ни Мудрые, ни подданные не позволят ему назвать избранницей претендентку, лишённую всех ценимых нами качеств.

На несколько мгновений воцарилась тишина. Нарушила её Векеса:

- Ты – опасное создание, сарторий! Или же мысль, что Дейни станет избранницей другого тебе действительно невыносима.

- Она не хочет становиться ничьей избранницей,- зло проговорил Ээрикки.- А я обещал вернуть её домой!

- Обожаю, когда меня обожают, и ненавижу, когда ненавидят,- подала я голос.- Но, похоже, другого выбора нет... Что нужно делать?

- Испытания начнутся через неделю...

- Неделю?! А как же лекция, о которой я говорила!

- Уж извини,- развёл лапками Ээрикки.- В это время за избранницами будут наблюдать и оценивать их поведение в разных ситуациях: как они говорят с плебсом, решают государственные вопросы, насколько физически развиты...

- Последняя информация – точно для брачной ночи,- вставила я.

Векеса прыснула, а Ээрикки посмотрел на меня с такой обречённостью, точно его в самом деле принуждали провести эту самую ночь со мной.

- Что потребуется от нас, сарторий?- спросил молчавший до того Конан.