(Не) читайте, это – для ёжиков!

- Любая поддержка, какую вы сможете оказать. Прежде всего – защита. Избранницы из рас игнисов и террестрисов будут использовать малейшую возможность, чтобы избавиться от "лучезарной домины". А кроме того – сами испытания. Они не повторяются – Мудрые измышляют новые всякий раз. Но, изучив предыдущие, можно выявить закономерность и подготовиться насколько возможно.

- Подготовиться, чтобы их провалить?- уточнила я.- По-моему, проще ничего быть не может! Вот если бы победить...

- Испытания устроены так, что избранницы действуют по наитию. Даже если испытание не пройдено, оно служит своей цели и выявляет, насколько претендентка вынослива, умна или добра. Но ты должна позволить выявить в себе минимум этих качеств. Не просто не пройти испытания, а показать себя недостойной.

- Кажется, уровень моей самооценки уже начал снижаться,- вздохнула я.- На что только не пойдёшь ради свободы, которой тебя лишили по причине "забывчивости"!

- Обязательно повторять это всякий раз?- вспылил Ээрикки.- Если ещё не заметила, я пытаюсь всё исправить!

- Если это сработает, я тебя прощаю! Ну а если нет?

- Сработает это или нет, зависит целиком и полностью от тебя!

- Как удачно ты переместил ответственность на чужие плечи!

- Потому что не могу участвовать в этих испытаниях вместо тебя!- всё больше раздражался Ээрикки.

Что-то показалось мне странным и, только оглядевшись, я поняла что – Конан и Векеса тихонько выскользнули из комнаты.

- Даже им надоело слушать твоё нытьё,- кивнула я на закрывающуюся дверь.

- Моё нытьё? Я пытаюсь тебе помочь, а ты... доводишь меня до безумия!

Чуть заметный румянец на щеках – после разговоров о брачной ночи Ээрикки так и не удалось вернуть себе нормальный цвет, торчащие, покрытые шёрсткой ушки, возмущённо сверкающие глаза... Я хихикнула, не удержавшись.

- Когда выходишь из себя, наблюдать за тобой действительно забавно.

Ээрикки чуть не захлебнулся воздухом, возмущённо дёрнул лапкой, но вдруг кашлянул и... улыбнулся.

- Так ты это нарочно?

- Не всегда,- соврала я.

Он вздохнул и неожиданно серьёзно проговорил:

- Мне правда жаль, что я привёл тебя в наш мир. И обещаю сделать всё, чтобы ты вернулась в свой.

- Хорошо... извинение принято,- я постаралась скрыть изумление, вызванное его необычным тоном.- А я, со своей стороны, обещаю больше об этом не вспоминать.

- Очень меня обяжешь.

Повисла пауза. Ээрикки неловко переступил с ноги на ногу, будто хотел уйти, но не знал, как мне об этом сказать.

- Может, выпьем... чего-нибудь?- предложила я.- Что у вас пьют, кроме воды и эля? Чай, кофе...

Ээрикки засмеялся, как будто смущённо.

- Я бы принял приглашение – с бóльшим удовольствием, чем мне позволено… но, пока ты – избранница принцепса, другой мужчина не должен находиться здесь, с тобой наедине. Vale, Дейни. Я дам знать о наших следующих действиях через Конана.

- А сам больше не появишься?

- Появлюсь,- неуверенно улыбнулся он и, ни слова не добавив, скрылся за дверью.

Глава 13

Ээрики действительно появился – на следующий же день с целой сводкой новостей. Конана утвердили в некогда утраченной им должности имиджмейкера, а, кроме того, дали карт-бланш действовать по своему усмотрению – лишь бы открытые столкновения между избранницами прекратились. Принцепса очень обеспокоило недавнее покушение на "милую Дейни", и он поручил префекту претория заботу о моей безопасности. Уловив в моём взгляде недоумение, Ээрикки пояснил, что преторий – это личная охрана августов, а их префект[1] – и вовсе легенда, "сделавшая" себе имя в битвах с випераберусами. Преторианцы будут охранять вход в мои покои днём и ночью. Иными словами, честь мне оказана великая.

- Только вот...- он замялся.- Теперь я не смогу навещать тебя, как прежде.

- Имеешь в виду "наедине"?- съехидничала я.

- Это – не совсем наедине,- он кивнул на ово, занятых поеданием "благородной плесени", оставшейся с завтрака, и на Баако, хищно кружившего над нашими головами – эльфик безуспешно пытался приземлиться на моё плечо.

- Я имел в виду так часто,- Ээрикки подавил вздох.- Но сегодня буду сопровождать тебя во время прогулки...

- Покинем этот склеп?- оживилась я.

- Все избранницы должна познакомиться с Эринастанием, ведь для многих из них он станет новым домом...- Ээрикки запнулся.- Конечно, не для тебя. Но отказаться ты не можешь.

- У меня и в мыслях не было! Очень интересно посмотреть на вашу столицу.

Ээрикки вздохнул, уже не таясь.

- В пределах этой комнаты защитить тебя легче. Правда, Конан придумал, как отразить опасность и вне её стен...- в его глазах вдруг мелькнул лукавый огонёк.- Клянусь, многое бы отдал за то, чтобы увидеть твоё лицо, когда ликтор представит новый наряд!

- Что за наряд?- тут же обеспокоилась я.

Но Ээрикки только улыбнулся с заговорщическим видом.

- Мне пора, и так задержался.

- Не уходи от ответа!- я подскочила с кресла вслед за ним.- Из чего он?

- Не хочу портить тебе удовольствие ожидания,- продолжая улыбаться, Ээрикки направился к двери.

- Светящаяся паутина была, светлячки были... только не говори крапива или... живые осы?!