Не дразни ледяного мага! Зимняя невеста

— Что произошло? — к ним подошёл один из тех тёмных, что были в свите императора. — Так понимаю — это незапланированная участница? — тёмный посмотрел неласково. Его аура полыхнула, вызывая отчетливое неприятие и страх.

И вдруг ледяной встал перед ней, словно заслоняя.

— Напротив. Самая долгожданная. Мать-Зима давно ждала свою крестницу. Очень хорошо, что девочка пришла сюда. Это не случайность, дарх Райвар. Это — судьба.

Что? О чем они говорит? Кажется, они оба с тёмным были удивлены до предела. Творилось что-то невообразимое.

Ей показалось, что в толпе мелькнуло лицо лорда Аргона — и исчезло. Возникло острое ощущение беззащитности перед переменами. Конечно, она могла попробовать развернуться и сбежать — но что это даст? Найти её легко, спрятаться с детьми — негде. Но, может, стоит попробовать объяснить? Отказаться? Это же смешно. Она не леди, аристократам не нужны такие жёны. Да и она сама замуж выйти не жаждет совершенно.

Вот так просто, да. Всё равно она уже давно может считаться старой девой. В её возрасте в деревнях у девок уже трое по лавкам. Да в маленьких городках — тоже. И она была бы полной дурой, если бы посчитала, что какой-то выбор Арки заставит аристократа с ней считаться.

Наверное, она попятилась. Желание исчезнуть было просто нестерпимым, но… Это но. Снова.

— Что-то арна не выглядит довольной, — к обсуждению присоединился ещё один тёмный. Высокий сухощавый блондин в черном мундире без знаков различия. На руках — тонкие белые перчатки. Неужели заклинатель? Или проклинающий?

— Боюсь, лучшее, что мы можем сделать — попытаться замять эту историю, — тот самый дарх Райвер задумчиво взъерошил ёжик волос.

Дарна и не заметила, как все трое ненавязчиво оттеснили её в сторону от Арки. Через неё пока никто так и не прошёл. Других кандидаток тоже видно не было. Похоже, их отсюда выводили через соседнюю дверь, к которой она так стремилась.

— Темнейшие… лорды, — она буквально заставила себя заговорить. Слушать, как её судьбу решают вот так, походя, было куда неприятнее, — пусть мать-Тьма вечно укрывает вас своим плащом! Позвольте мне сказать!

Двое ободряюще улыбнулись. Один скривился. Понятно, кто есть кто.

— Я очень благодарна вам, — она коротко поклонилась ледяному, — за участие, — вечно эти аристократы решают за других, — но хотела бы отказаться от чести участвовать в этом Отборе. Я знаю, что не подхожу в жёны знатным господам и не хотела бы оскорбить их своим присутствием, — пусть провалятся пропадом!

Вот только чем дольше она говорила, тем напряжённее становилась атмосфера. И, если дарх Райвер одобрительно кивал, то вот в снежных глазах альгарила отчетливо проступало какое-то неуловимое чувство, похожее на разочарование. Как будто она обманула его в самых лучших надеждах! Как она это поняла? И сама не знала. Будто холоднее стало.

Второй тёмный вдруг весело хмыкнул и — рассмеялся! Самым бесстыдным, возмутительным образом! Да так заливисто, как конь — сроду так лорды не ржали у всех на виду!

— Ох, она тебя сделала, Иль! Будешь знать, как лезть со своими зимними заморочками! — И, уже посерьезнев, добавил, поворачиваясь к ней. Глаза у него было чернильно-черные, едва зрачок виден, как у кота. — К сожалению, маленькая арна, есть одна проблема. Мы не тираны и не насильники — загонять на Отбор тех, кто быть здесь не желает. Все те девушки пришли сюда совершенно добровольно, потому что это — действительно большая удача и честь. Я не могу ничего сказать о ваших внутренних качествах, уме и знаниях, но могу сказать одно. Я тоже не слишком верю, что из служанки получится леди. Вот только покровительница нашего драгоценного союзника ясно высказала свои пожелания. И кто мы такие, чтобы спорить?

— Знак на вашей руке, — альгарил прикрыл глаза и едва слышно вздохнул, словно коря коллегу за резкость.

Она же была благодарна. Лорд не стал юлить — высказал всё прямо и честно. Обидно — да. Но ни слова лжи. Это она тоже ценить научилась,

Апологет Зимы протянул руку — и коснулся её ладони. Его пальцы не казались холодными — разве что приятно прохладными. Но важнее было другое — под его касаниями отчетливо проступала снежная звезда на запястье, наливаясь светом.

— Знак поставлен самой богиней. Мы не в силах бороться с выбором великой стихийной сущности. И нам, и вам, юная леди, придется с этим смириться. Вам придется честно участвовать в Отборе, прилагая к этому все усилия. Кто знает, — губы ледяного мага вдруг тронула задумчивая усмешка, — кто на самом деле достоин победы. И кто сможет её удержать.

Тьма предвечная, чтоб им кошмарики снились до конца жизни! Зима-матушка захотела, а ей — расхлебывать! И так нестерпимо захотелось взять в руки любимую метелку! Такие мечты сладостные возникли, как гоняет она всех трёх лордов по этой самой зале, да с гиканьем и пением весёлым! Кажется, она даже улыбнулась, вот только собеседники отчего-то насторожились. В такой момент остро пожалеешь, что в запасе нет нескольких пар острых клыков!

— Что у вас тут происходит, господа?