Не дразни ледяного мага! Зимняя невеста

— Зима никогда не позволить неволить свою избранницу. Это лишь возможность выбора, а не насилие. Семьи вправе устроить договорные браки тем леди, которые не пройдут отбор, но мы не вмешиваемся в дела знатных родов сверх необходимого. Однако, даже те леди, которые будут вынуждены покинуть отбор — и потому, что выбыли, и потому, что сами пожелали этого, не уйдут без даров. Но, предотвращая возможные вопросы — Зимняя невеста останется до конца Отбора независимо от его результатов. В случае, если её сердце никто не тронет, она останется наблюдателем.

Молчание было напряженным. Дари сглотнула, стараясь успокоиться и не запаниковать. Только не сейчас, пожалуйста. Она ведь так долго была смелой, что случилось? Почему все возведенные преграды теперь разрушаются одна за другой, а старые страхи выползают наружу из дальних закоулков души?!

— Благодарю за ответ, милорд, — буквально вытолкнула из себя слова, поспешив сесть.

Риша ухватила её за холодную и мокрую ладонь, смеривая внимательным, задумчивым взглядом. Кажется, она сделала какие-то свои выводы из происходящего.

— Что ж, если больше вопросов нет, мои любознательные леди, тогда — прошу, — лорд Анарис очнулся, бросив ещё один быстрый взгляд в её сторону, и шагнул к дверям.

Вот только за ними теперь был совсем не коридор!

Кто-то едва слышно охнул.

— Расширенное пространство! — глаза Айриши возбужденно блестели.

Она цепко ухватила Дарнари за руку, не выпуская из поля зрения ни на секунду.

Здесь было на что посмотреть. Хотя бы потому, что в украшении этого помещения их команда не принимала никакого участия. Да и не хватило бы сил ни у кого, кроме, разве что, самого лорда Аэррата, на такую красоту.

Огромный, почти бесконечный зал. Он был поделен на несколько зон. Зона-лес, где росли невысокие деревья, кустарники, порхали бабочки, мелькнул чей-то пушистый хвост. Зона-парк — с тенистыми аллеями, запахами цветов, серебром лепестков редких древ, густой темно-синей травой, небольшими скамейками. Зона бала, где играла приятная негромкая музыка, и уже начали несмело танцевать несколько пар.

Дари затаила дыхание. Интересно, как это все было сделано? Какие заклятья надо наложить, чтобы сотворить подобную красоту? Каким могуществом обладать?

Она вертела головой, не в силах справиться с восхищенной улыбкой.

Наверное, именно тогда, когда засмотрелась на глубокую гладь озера, она окончательно потеряла Ришу из вида. Блики играли на воде. Хотелось искупаться.

Она даже зажмурилась, настолько острым было желание.

И чуть не улетела в воду, услышав за спиной вкрадчиво-насмешливое:

— Желаете искупаться?

Принц. Было неприятно. Затененный пруд как-то разом утратил своё очарование, захотелось выбраться из уединенного уголка и вернуться к толпе. А ещё лучше — к детям. За что зимняя богиня её так наказала?

— Благодарю, Ваше Высочество, но нет. Я не умею плавать.

Смотреть в пол. В сторону. Только не на него. И вовсе не потому, что боялась его. Потому, что боялась… не сдержаться. Пугающая сила светилась огоньком у сердца, холодила его, нашептывала что-то своё.

— Что ж, тогда, может быть, вас заинтересует наш ледяной уголок? — голос мужчины звучал беззаботно.

Не узнай она его раньше — наверное, была бы польщена… хотя… нет. Такие, как он, не обращают внимания на таких, как она, просто так. Вот если с умыслом…

Но отказать особе императорской крови — невозможно. Тем более — темному.

И поэтому, лишь радуясь тому, что руки сейчас по этикету затянуты в перчатки, она подала ладонь.

— Я не так уж страшен, — в черных глазах мужчины играли искры света от маго-ламп на невидимом потолке.

— Вам виднее, Ваше Высочество, — ответила ровно и вежливо.

Никаких нарушений. Никаких провокаций. Напряжение можно было резать клинком. Правда, оно вовсе не то, что потом имеет свойство взрываться страстью.

— Вы так скромны и покорны. Но, когда вы готовы были обозвать меня весьма нехорошими словами, а так же едва не убили в собственной комнате, вы мне нравились больше, — шепнули на ухо тоном искусителя. Она едва не споткнулась, но темный поддержал.

— Я прошу прощения за эту возмутительную авантюру и за себя, и за мою подругу, Ва…

— Ах, перестань это, — голос мужчины неожиданно потерял всю патоку и стал жестким и холодным.

Её руку сжимали крепко — видимо, боялся, что убежит. Больше дарх Анарис не прятался под масками. Хотя остальные, наверное, были уверены в том, что темный рассказывает наивной простушке какую-нибудь очередную глупую сказку о том, что покорен и готов упасть к её ногам.

— Перестать что? — уточнила ласково.

— Строить из себя дуру, маленькая леди. Тебе не идет. А я ненавижу, когда мне лгут в лицо. Чтобы Айриша Шайналл бегала за каким-то лордиком, пусть даже темным… Думаешь, я поверил?

— Я не понимаю, что вы хотите от меня услышать…

— Просто лорд Анарис, — поморщился, как от зубной боли.

Что ему нужно? Чтобы она призналась в том, что желала его коварно соблазнить и скомпрометировать? Или в том, что хотела что-то подложить?