Не говори, что лес пустой...

А с зарей началась у них работа, и они делали ее день за днем, от темна до темна, стараясь облегчить страдания раненых. Эта работа приносила утешение и самой Наталье. Когда выдавалась свободная минута, она беседовала с бойцами и то выслушивала их истории, то рассказывала свою. Если помимо воли на глазах ее выступали слезы, бойцы тут же переводили разговор на шутливый тон.

— А что, Наталья Максимовна, ежели вдруг появится в нашем лесу лейтенант Сафоев? — спрашивал один.

— Да, — подхватывал другой, — знать хотим, сразу броситесь обниматься или сперва приглядитесь?

— Чего же приглядываться? На таких радостях все позабудешь, — говорил третий.

А четвертый крутил головой и, смеясь глазами, вздыхал:

— Ну, охальники… Да будь я Сафоевым, взял бы сестрицу на руки и носил бы, как прекрасну царевну.

Наталья краснела. То, о чем говорили бойцы, могло случиться разве только во сне, но тем не менее загоралась в сердце надежда и светлело лицо.

Полюбилась бойцам и Алена, молодые забывали при ней о мучительных ранах, пожилые, называя дочкой или невестушкой, благословляли ее добрые руки.

А о Султане и говорить не приходится, к нему привязались сильнее, чем к кому-либо, он был общим любимцем. Стоило ему показаться, как все говорили:

— Вот идет наш лучший доктор.

Одни, как говорила Алена, пациенты лесного госпиталя постепенно становились на ноги и уходили в бескрайние леса пополнять партизанские отряды, другие, тяжелые, терпеливо ждали своей участи, надеясь на помощь врача. Врач был крайне нужен. Всякий раз, когда кто-нибудь из связных, чаще всего Яким Яковлевич, ходил в село, передавали это Миронюку и Агнии Астафьевне. В ответ слышали: «Будет», или: «Найдем — пришлем», а как скоро, не говорили — не знали и сами.

В конце концов, однако, решилось и это. В одну из ночей тот же самый старик проводник, который привел сюда Наталью и Алену, появился с пожилой, но еще крепкой (даже не задыхалась) женщиной и сказал леснику:

— Принимай, братец Яким, под свое начало доктора.

Лесник приподнял фонарь, сначала вгляделся в круглое, с морщинками у больших карих глаз лицо женщины, потом стянул с головы соломенную шляпу и, слегка поклонившись, сказал:

— Здравствуйте.

Женщина улыбнулась.

— Других вопросов не будет?

— Не-е, есть… — растерялся лесник.

— Я слушаю.

— Кхм… Кхе-хе, — прочистил горло лесник и спросил: — Вы одна?

— Одна, — снова улыбнулась женщина. — А что?

Вконец смутившись, лесник опять кашлянул и, вновь поклонившись, сказал:

— Простите, пани… то есть товарищ-сударыня… Кхе-кхе… тут у нас медсестра с сынишкой. Я думал, может, и вы…

— Нет, мои сыны в армии, — ответила женщина и шутливо спросила: — Или при вашем фонаре я показалась такой же молодой, как та медсестра?

Лесник обиделся:

— Смеетесь…

— Отчего же смеюсь? Вы, наоборот, надо мной, — весело сказала женщина. — Но смех, Яким Яковлевич, не грех, обижаться не стоит. Великий врач Востока Авиценна говорил, что больного нужно лечить прежде всего веселым искренним словом, а уж потом лекарствами.

— Ага, понятно, — кивнул лесник и расплылся в широкой улыбке. — Ваша правда… простите, не знаю, как звать-величать…

— Капитолина Аркадьевна Медвидь.

Она была родом из Пинска, тоже, как и Кобрин, старинного белорусского города, расположенного на берегу тихой и полноводной реки Пины.

Веселая, остроумная, неутомимая, хорошо знающая свое дело, Капитолина Аркадьевна стала душой лесного госпиталя. По ее настоянию для раненых соорудили утепленные блиндажи; одна комнатка в доме лесника, самая светлая, стала операционной палатой, другую назвали послеоперационной. Капитолина Аркадьевна говорила, что нужно работать с размахом и думать о будущем. Госпиталь должен функционировать постоянно, обслуживая бойцов партизанских отрядов и оказывая возможную медицинскую помощь населению. Таково указание подпольного комитета партии и командования.

— Мы, бойцы, обязаны выполнять, — говорила Капитолина Аркадьевна.

Наталья спросила у нее, откуда она знает Миронюка и Агнию Астафьевну и неужели мать Алены не могла открыться ей раньше. Капитолина Аркадьевна лукаво улыбнулась. Первый вопрос она будто не слышала, на второй ответила:

— Что знает кум, знает и кумова жена, а по ней — вся деревня. — И засмеялась. — Ты не обижайся, милая, — обняла она Наталью за плечи, — таковы законы конспирации, иначе неминуем провал. А нам нужно иметь в немецком стане своих людей, которые пользовались бы там полным доверием. Особенно теперь, когда начинается новый этап борьбы. Скоро мы все примем присягу, как принимают бойцы Красной Армии.

— Мы? — спросила Алена, словно не поверив.

— Мы все, — повторила Капитолина Аркадьевна. — Каждый, кто любит родину и ненавидит врагов, кто готов биться за ее свободу и честь, не щадя живота. Ты ведь не пожелала остаться в стороне?

— Ой, что вы! — воскликнула Алена. — Даже не сомневайтесь, Капитолина Аркадьевна. Буду биться изо всех сил, до последнего дыхания.

Наталья вздохнула.

— Ты чего? — спросила Капитолина Аркадьевна.

— А я… Из-за малыша меня, наверно, не примут?