(не) Истинная для дракона

Тайну исчезнувшего лорда открыла утром, спусти сутки, Нисса. Оказывается, что он делал все, что бы оградить меня от назойливого внимания магов. Касдей с Самуэлем с ослиным упрямством добивались встречи со мной, но благодаря Эсрайту у них не получалось, я все время «только покидала» те места, в которые они совали свой нос: буквально пятнадцать минут, как ушла из парка, пять минут назад была в библиотеке и все в таком роде. И все это из-за слаженной работы опекунов. А посещать покои «невест» король наложил запрет. К нам могли войти лишь слуги и то ограниченное количество, опекуны, советники и сам король. А еще лекарь, в крайнем случае. Кажется, кто-то почуял угрозу от магистра Экра, и это была не только я.

– Лариса, я тебя порадую, сегодня будет новое испытание, – с порога заявила Инес.

– Замечательно, – почти пропела я. Просто пришло осознание, что чем быстрее будут проходить испытания, тем быстрее кончится весь этот фарс, а там война план покажет, может, умудрюсь выторговать у счастливого женатого дракона свободу выбора и передвижения. И средства, желательно. Хотя я же «типо маг», а они тут без работы не остаются.

– Это будет ужин участниц, – огорошила меня опекунша.

– Что? А в чем испытание-то? Просто поесть с девочками, с которыми ходила в ущелье? Легче легкого.

– Не обольщайся раньше времени, это уже третье испытание, с него обычно начинаются всякого рода казусы. Вроде слабительного в чай, парализатора в туфли.

– То есть игра пойдет жестче? Но мне-то чего боятся? Я же в открытую сказала, что не претендую на это место и даже король говорил, чтобы я не очень рассчитывала на него.

– Глупая, глупая Лариса, – рассердилась Инес. – То, что говорила ты, не имеет значения, если король выберет тебя. А то, что говорил он, ничего не значит, потому, как его слова слышала лишь ты! – Кажется, я первый раз увидела, как выходит из себя леди де ла Сарда. – И это было до того, как ты на вид помолодела лет на двести, – на двадцать, перевела я в уме.

– Я думала, что все уже решено на счет меня, – некстати вспомнился портал, отправивший меня из объятий его величества прямиков в собственные покои. – И буду продолжать так считать, пока он сам не скажет мне обратного.

– Ох, – схватилась за голову женщина. – И что прикажешь с тобой делать? Ты ведешь себя как ребенок. Если от проблем спрятаться, они не исчезнут!

– Знаю, – но как же хочется…

Время до ужина пролетело подозрительно быстро, и вот я уже надеваю платье, поглядывая в зеркало. Чудо, как хороша, чудо, как молодо выгляжу, видимо магия меняет меня, и девушки не зря начали видеть во мне соперницу. Вопрос только в том, чего хочу я. Что мне нужно…

Ужинали мы в небольшой гостиной, за круглым столом, сервированным на пятерых. И, судя по количеству блюд, наши «экзаменаторы» считают, что провести за столом мы обязаны не меньше часа. Иначе смысл в испытании? Поела за десять минут и сбежала из серпентария? Хорошая идея, кстати, жаль не оценят по достоинству.

– Вам не кажется странным, что тут никого кроме нас нет? – задала я назревший вопрос, оценив засыпанный пряными травами бульон и гренки к нему.

– А что тут странного? – пожала плечами Барабара и махнула ладонью, официант тут же подлил ей вина. – Испытывают-то нас, а не кого-то еще.

– Тебе бы поменьше налегать на подобные напитки, – осторожно заметила Оливия.

– А тебе-то что, леди «храню невинность для любимого» и «несу крест отбора»?

– Королеве такое непростительно, – почти шепотом ответила брюнетка и принялась за салат.

– Королеве можно все, – отрезала леди Аргайл и залпом допила содержимое бокала.

– Я так не думаю, – решила я поддержать Оливию.

– А тебя вообще никто не спрашивал, иноземщина, – поморщила девушка. – Хотя нет, я спрошу. Что ты с собой сделала?

– Что ты имеешь ввиду? – коли Барбара перешла на ты, то и я не стану расшаркиваться перед ней. Хотя, чую, зря, надо было сохранить дистанцию.

– Ты стала моложе. Сильно. И если раньше я верила, что король тебе не нужен и этот отбор для тебя такая же условность, как и для нее, – розовый ноготок ткнул в сторону Оливии. – То сейчас я начала в этом сильно сомневаться. Кажется, Сюзанна, кто-то хочет увести у нас из-под носа корону, – Сюзи прищурилась, но ничего не ответила, а вот самая младшая участница отбора не выдержала.

– Меня ты тоже в расчет не берешь, не так ли? – достаточно серьезно спросила она и вдруг стала взрослее, выпрямилась, расправила плечи.

– Ты слишком мала, детка, возвращайся в классную комнату или к нянечкам, учить реверансы и декламировать стихи, покажешь успехи – возьму тебя во фрейлины, – махнула Барбара рукой  и потянулась к центру стола.

– Какая же ты…

– Какая? Красивая, дерзкая, восхитительная? – последнее слово блондинка протянула по слогам.