Не ходите дети...

Солнце ещё не успело скрыться за холмами, когда Шахов подошёл к краалю Сикулуми. И ещё издали услышал песню. Не то чтобы очень содержательную, но зато громкую, торжественную и длинную, из многих куплетов. Слова в ней явно шли уже не второму, да и не третьему кругу, но певцов это не смущало, и хор с энтузиазмом подхватывал каждую фразу солиста:

Мы победили.

Кумало победили врага.

Наши храбрые воины победили сибийя.

Да, да, так и было – мы победили!

Враги побежали.

Сибийя бежали в страхе.

Они испугались храбрых воинов кумало.

Да, да, так и было – они испугались!

В общем, полная чушь, но песня всё равно выходила красивая, мелодичная, завораживающая. Умеют ведь, сукины дети!

Андрей поймал себя на том, что и сам бы с удовольствием присоединился к общему веселью. Вроде бы и устал, и нога всё ещё болела, но вот тянет туда, к этим чужим, диким и невежественным, но, в сущности, очень милым людям. Тянет посидеть с ними у костра, послушать песни, поучаствовать в неторопливых, степенных разговорах старейшин, выпить мутного, кислого, оставляющего на зубах кусочки сорговой мякоти пива. Неужели он начинает привыкать к здешней жизни?

Нет, только не это! Он же хочет вернуться домой, и потому не может, не имеет права ни к чему и ни к кому здесь привязываться. Совсем-совсем ни к кому? А как же кузнец и его сын? Разве это преступление – справиться о здоровье раненого? Чем Бонгопа

хуже Мзигвы, тоже попавшего в передрягу, правда, уже по собственной глупости? Но и его ведь нужно проведать. Или шофёра тоже посчитать чужаком? А может, и Гарика заодно? Так, мол, и так, никто ему нож к горлу не приставлял, к колдуну ехать не принуждал. Сам дурак, что согласился. А уж в вожди парень действительно записался по собственной инициативе. Пусть теперь как хочет, так и выкручивается. А шаховское дело – сторона. Так, что ли?

Андрей и сам понимал, что не так. А тут ещё народный хор затянул новый куплет своей бесконечной песни:

Кумало – храбрые воины.

Шаха – самый храбрый из них.

Он первый бросился на врага.

Да, да, это правда – Шаха самый храбрый!

Вот так! И кому потом доказывать, (да и надо ли?), что дело вовсе не в храбрости, что у него просто не было выбора. Он не мог поступить иначе. И сейчас тоже не может. Хотя бы для того, чтобы никто потом не спел «Да, да, так и было – Шаха бросил своих друзей». Зачем портить хорошую песню?

Андрей, как сумел, поправил изрядно потрёпанный убор из перьев и решительно двинулся к скотному двору, где продолжали восхвалять его подвиги.

Разузнать что-либо о Бонгопе не удалось. Шахова тут же заметили и повели к Сикулуми, желавшему побеседовать с героем. Вождь сидел в почётном углу двора с таким важным видом, будто это он в одиночку победил всех сибийя. Ну, в крайнем случае, с помощью сыновей, так же гордо рассевшихся вокруг него. А вот Гарика нигде видно не было. Возможно, его успели отправить к ндвандве, а может, решили, что одного выхода в свет на сегодня достаточно. Зато мудрый старец Хлаканьяна оказался на своём обычном месте, сидел по правую руку от вождя и размеренно поклёвывал своим длинным носом в такт всё никак не прекращающейся мелодии победной песни.

Впрочем, при появлении Шахова советник тут же взбодрился и уже не спускал с него маленьких, настороженных глаз. Но молчал, то ли уступая слово вождю, то ли просто не считая предстоящую беседу таким уж большим удовольствием. В общем-то, Андрей был с ним в этом солидарен, и поэтому не обиделся.

Тем временем Сикулуми поднялся с места, одёрнул леопардовую мантию и заговорил:

– Мне рассказали о твоей храбрости, Шаха. Какака считает, что только благодаря тебе мы одержали победу. Он, конечно, ошибается, – самодовольно усмехнулся вождь, – потому что не знает о моём замысле. Я хотел, чтобы ваши ибуто первыми вступили в бой, заставили сибийя поверить, что их больше, и они сильнее кумало. И когда они безоглядно бросятся в атаку, появляюсь я с остальным войском и нападаю на врага со спины. Вот тогда бы сибийя получили такую трёпку, какую давно заслужили. Так что ты, можно сказать, спас их от полного разгрома.

Сытая, холёная физиономия вождя не вызывала у Андрея никакого доверия. Скорее всего, Сикулуми сейчас откровенно вешал лапшу на уши окружающим. Пытался представить собственную беспечность хитрым стратегическим ходом. Может, наивные кумало и поверят вождю, но Шахов-то на своём веку видывал людей и похитрожопее.

Но Сикулуми особо изощряться и не требовалось. Кто-то из придворных подхалимов уже затянул на тот же мотив песню о мудрости вождя. Хор послушно подхватил, и теперь уже никто не мог усомниться в том, что так и было задумано, а храбрый, но глупый Шаха едва всё не испортил.

– Но ты, конечно, не виноват, – продолжал выпендриваться вождь. – Ведь ты тоже ничего не знал. Только я всё равно не понимаю, зачем ты в одиночку бросился на целое войско сибийя?

Вот теперь Андрей удивился по-настоящему. Что же тут непонятного?

– Так ведь Бонгопу могли взять в плен.

– И что с того?