( Не) Любимая жена

В данной ситуации решимость остановить соперницу и спасти императора помогла Лилиане, точнее мне. И я смогла избавиться от невидимых оков Стефании и выскочила из беседки.

- Вот ты где, Лили. Я тебя везде ищу.

Ко мне спешно шёл император. Он подошёл ближе и тут же накинул на плечи свой сюртук.

- Послушайте меня, Ваше Величество, – запричитала я, смаргивая слёзы с ресниц.

- Я знаю, что ты скажешь, - строго прервал Скайлер, заставив одним взглядом замолчать. – Просто выслушай меня.

Мужчина вынул коробочку с кольцом и протянул мне.

- Стань моей женой, малышка Лили. Стань моей императрицей, душа моя.

- Я не могу. – всхлипнула я и попятилась к беседке, краем глаза заметив свою злобную копию.

Казалось бы, можно было сказать правду, и император казнил бы Стефанию. Вот только Лилиана была очень слабой девушкой. Почти запуганным ребёнком, без поддержки родителей. Её обсуждали и осуждали все. Репутация испорчена. Она боялась, что император не отступится, и Стефания сможет добиться желаемого. Какой бы ни была молодая графиня, Лили не желала и ей смерти. Ведь с самого детства они были лучшими друзьями. Лили доверяла все свои секреты, а Стеффи заменяла ей сестру. Но сделать что-то надо было. Графиня за спиной Скайлера уже сменила обличье, вернув себе прежний вид, и спешила к ним.

- Ты отказываешь мне? – удивился император. – Я предлагаю тебе весь мир.

- Ваш интерес зашёл слишком далеко! Я не люблю вас! Оставьте попытки и перестаньте портить мою жизнь. Я люблю Родерика. И хочу выйти замуж только за него! Рядом с собой я не вижу больше никого. Прошу, оставьте мне право выбора и перестаньте преследовать! – отчеканила я, и эта речь была очень убедительной.

– Да будет так, малышка Лили, – Скайлер сжал в руке кольцо, с гневом смотря прямо на меня, развернулся, сталкиваясь с блондинкой. Но больше ничего не сказав, ушёл обратно во дворец.

Упала на снег и горько расплакалась. Стефания хотела ударить, но я перехватила её руку и дёрнула на себя.

- Он больше не взглянет на меня, не подойдёт, не заговорит. И твой Родерик никогда не получит престол.

- Я превращу твою жизнь в ад и буду с наслаждением смотреть, как ты корчишься в собственной агонии, – ответила Стефания, сжала висок, и мир померк.

Очнулась вся продрогшей, рядом склонялась блондинка и осторожно меня поднимала. Я не помнила последний час своей жизни. Вышла подышать воздухом из шумного бала и, кажется, упала в обморок

- Нашла время гулять, дурочка! – весело щебетала подруга. – Пойдём скорее! Император заканчивает бал.

- Стефи, что случилось? – пробормотала, плетясь за ней.

- Откуда ж мне знать, - фыркнула она.

Мы зашли в бальный зал, и я тут же выслушала длинную отповедь от матери. Опустила голову, покаянно и дрожа. Меня обещали наказать за то, что опять куда-то сбежала и пропала почти на час. Даже не слушая оправданий.

- Сегодня я имею честь благословить помолвку герцога Родерика Рейтона, его побратима графа Дадарио Отто и леди Лилианы! – громогласно заявил император, вставая со своего трона. – Свадьба пройдёт через три дня в главном храме столицы.

- Что? – пробормотала я, а меня бросились обнимать родители.

Я пыталась пробиться через толпу к Скайлеру и отменить его решение. Видела, как герцог делает тоже самое. Но после объявления император спешно ушёл из зала.

Постепенно шум стихал, лица незнакомых людей размазывались, превращаясь в одно большое уродливое пятно. Перед глазами снова появились разноцветные круги и световые червячки. В мои руки вложили горячую пиалу, и властно-шипящий голос приказал пить. Машинально глотнула, поморщилась и проморгалась. Я снова сидела на вершине рядом с нагиней. За спиной горел костёр, и был слышен шорох чьих-то хвостов.

- Почему она сделала это? – прошептала теперь уже настоящая я, сжимая в руках пиалу.

- Прости, дорогая, но с мёртвыми разговаривать не умею, – усмехнулась нагиня. – Пора подготовить тебя, женихи на подходе.

Глава 27. Добрачный ритуал