Не место для людей (авторская версия)

— Как у мухи, что ли? — мрачно спросил кочегар. Был он здоровущим для гнома, до квадратности широкоплечим и явно любителем подраться. Бороду его скрывал чехол из толстой кожи, в руках он держал здоровенную лопату, наточенную до бритвенной остроты — такой и уголь можно кидать, и головы сносить.

Всеволод на миг вспыхнул, но решил не вступать в ссору.

— Совершенно верно. Как у насекомых.

— Так что же, правитель наш, будь он здоров, насекомое? Навроде мухи или таракана? — не унимался гном.

Ох, не любили гномы нынешнего Владыку. Видать, были у них свои планы на будущее, которые возвращение Дракона разрушило.

— А ты у него самого спроси, — произнёс Всеволод, меряясь с гномом взглядом. — Он смешные вопросы-то любит, вот только отвечает порой без юмора.

Гном что-то проворчал, но глаза отвёл в сторону.

— Дракон — существо магическое, — сказал Всеволод твёрдо. — Это высшее порождение волшебства в человеке, потому он может быть хоть с шестью конечностями, хоть с десятью. И огнём он потому пыхает! И колдовать в бою может! А виверн — тьфу! Обычное животное, созданное магией, но уже её утратившее. Летает плохо, огнём не владеет, колдовать не может.

— Виверна, — вдруг поправили его из-за спины. — Мы так зовём этих тварей. Магии в ней мало, но яд в хвостовых шипах и рогах расплавляет человеческое тело, как пламя — воск. Остаток магии поддерживает в воздухе и помогает противостоять заклинаниям.

Всеволод обернулся. Это кто ж ему тут лекции читает?!

За его спиной (как он ухитрился так тихо подойти?) стоял рослый мужчина. Седой, хоть и не старый. С лицом, испещрённым шрамами, удивительно, что глаза остались целы. На крепком боевом поясе у мужчины висел длинный меч в простых деревянных ножнах, уже чуть вытащенный наружу — и Всеволод заметил, что одна сторона меча обычная, а другая — серебрёная.

Вот же негодяи гномы! Видели, что к нему подходят, и не окликнули!

— Они меня не заметили, — сказал мужчина, будто прочитав его мысли. — Я так умею.

— Ты охотник на чудовищ, — произнёс Всеволод. — Я слышал о вас. Но не знал, что вы ещё существуете.

Мужчина кивнул. Сказал:

— А ты маг Воздуха и Огня. Нет, ты что-то большее…

Он помолчал и спросил:

— Нужна ли тебе помощь?

— Полагаю, я справлюсь, — ответил Всеволод, поглядывая на виверна. Или виверну, какая уж тут разница.

— Тебе доводилось убивать таких существ?

Всеволод покачал головой.

Охотник на чудовищ неторопливо подошёл к нему, посмотрел в глаза. И очень тихо произнёс:

— Парень, это опытная и злобная тварь. Я вижу в тебе силу, но лучше, если это сделаю я.

После чего громко, чтобы слышала поездная бригада, сказал:

— Господин маг, позвольте мне уничтожить чудовище. Это мой долг, я прошу уступить мне честь схватки. То, что для вас забава и мелкая помеха, — для меня исполнение древних обетов. Нас осталось мало, но мы храним свою честь!

— Позволяю, — сказал Всеволод с облегчением.

Нет, он не боялся, конечно же! Он маг, но…

Но ему вдруг вспомнилось, как отец прилетел домой с порванным крылом, из которого сочился шипящий яд. Как мать прогнала их с Нотти в дом, а сама до утра колдовала, варила зелья… и потом ещё с месяц отец никуда из дома не уходил, отлёживался и менял повязки на спине.

— Спасибо, — с едва уловимой иронией сказал охотник.

Из кармашков на поясе он начал доставать один за другим крошечные пузырьки. Содержимое некоторых глотал, других — нюхал, третьих — втирал в кожу. Последним побрызгал свои белые волосы. В воздухе запахло лимоном и табаком.

— Это же одеколон! — воскликнул Всеволод.

— Ну да, — подтвердил охотник. — Знаешь, в бой надо идти собранным и уверенным в себе. А ничто так не придаёт уверенности, как хорошая стрижка, чистая обувь и приятный аромат!

Обувь у него и впрямь была чистая, а стрижка красивая.

Охотник размялся, потянулся, потом скинул с пояса ножны, оставив меч в руке. И пошёл на виверну.

— Господин охотник! — крикнул машинист. — Вы это… человек знаменитый и прославленный! Только такой здоровущей виверны я отродясь не видел! Давайте уж все вместе, а? Вон, со станции машут, предлагают поддержать! Мы её всей толпой стопчем!

— Не нужно, — откликнулся охотник и, ускоряясь, побежал к твари.

Машинист выругался и полез в паровоз. Бригада — за ним.

Всеволод поколебался и кинулся за охотником.

Виверна, увидев атакующих, мрачно зашипела и забила крыльями. Охотник занёс меч над головой, остриём назад и ускорил бег.

Паровоз загудел.

Виверна заревела и плюнула в охотника комком дымящейся зелёной слизи.

Охотник уклонился, ловко проскользнул под головой виверны и упал на спину, поднимая над собой меч. Всеволод понял его замысел — вспороть твари брюхо.

К сожалению, виверна тоже это поняла. Она высоко привстала, пропуская остриё меча под собой, а потом вывернула шею под брюхо и хватанула охотника за ноги.

Охотник заорал и выпустил меч.

Виверна всей тяжестью шлёпнулась на него и поелозила. Крик охотника затих где-то под хвостом.

Всеволод остановился, медленно спустился с насыпи.

Виверна, сидящая на рельсах, мрачно смотрела на него.

Паровоз снова загудел — и вдруг промчался мимо Всеволода, стремительно набирая ход.