Не молчи...

Они продолжают светский диалог в течение нескольких минут. Бен рассказывает им о посещении юридической школы осенью, и после этого все кончено. Я не существую. Никто не может устоять перед Беном. Я оглядываюсь, отчаянно пытаясь не зазевать от скуки, если вдруг они решат задать мне вопрос. Когда разговор переключается на футбол, я понимаю, что вообще не в теме. Я беспокойно переминаюсь с ноги на ногу, когда красивый мужчина подходит к нашей группе.

— Извините за то, что прерываю, — говорит он. Мистер Бентон и мистер Уорнер поворачиваются, чтобы посмотреть на него, и тут же оба расплываются в улыбках.

— Эдуардо, — радостно восклицают они. — Как дела?

Они обмениваются рукопожатиями и обращают внимание на нас с Беном.

— Ари, это Эдуардо Сантос из «Сантос Ассошиэйтс», частной фирмы, с которой мы работаем.

Я мгновенно узнаю это имя, поскольку связывалась с его офисом по нескольким вопросам и даже разговаривала с ним напрямую. Я протягиваю ему руку.

— Здравствуйте, рада познакомиться с вами, мистер Сантос. Это мой парень Бен.

— А, вот ты где, папочка, — кто-то окликает мистера Сантоса, когда он пожимает руку Бена. Мы все поворачиваемся на знакомый голос. Какого хрена происходит?

Мария подходит к отцу, вручая ему напиток, и смотрит на меня с ехидной усмешкой. Я едва сдерживаюсь, чтобы не сжать руки в кулаках. Мария застает меня врасплох и явно наслаждается этой ситуацией.

— Спасибо, дорогая. Господа, это моя дочь Мария. Мария, это Джеймс Бентон и Филлип Уорнер.

Она вежливо улыбается.

— Приятно познакомиться. Это прекрасная вечеринка, — отвечает Мария, продолжая сладко улыбаться.

— Мария была так добра сопроводить меня на ваш юбилей сегодня вечером. У моей жены по плану благотворительное мероприятие, — объясняет ее отец.

— Рад, что ты смог прийти. Это наша помощница Ари и ее па...

— О, мы знакомы, — перебивает Мария. Глаза мистера Уорнера удивленно округляются, а я вонзаюсь ногтями в ладони. Чего она добивается? — Мы с Беном встречались, пока Ари не решила посягнуть на него. Рада видеть, что вы все еще вместе, — говорит она с сарказмом, поднимая бокал.

Меня переполняют ярость и гнев. Страх потерять работу — это единственное, что мешает мне придушить ее. Сверкая серыми глазами, Мария победно улыбается над краем бокала, пока делает еще один глоток своего напитка. Я расправляю плечи и натягиваю неуверенную улыбку.

— Прошу прощения, господа. Мистер Сантос, было очень приятно познакомиться с вами. — Я разворачиваюсь и ухожу так далеко, насколько могу.

Бен

Что, черт возьми, только что произошло? Это было похоже на замедленную съемку автомобильной аварии. В один момент меня представляют мистеру Сантосу, а в следующую минуту — Мария извергает свою ложь. Для осознания всей ситуации мне требуется несколько секунд. К счастью, Ари ведет себя по-взрослому и просто уходит. Теперь все вопросительно смотрят на меня. Я пытаюсь подобрать ответ, но быстро понимаю, что у меня его просто нет. Как я могу что-то объяснить и не выглядеть при этом полным идиотом перед этими людьми? Хотя бы перед начальством Ари. Мария уделала нас обоих. Она прищуривает глаза, глядя на меня, и ждет, когда я начну оправдываться. Могу только надеяться, что у Ари хорошие отношения с директорами.

— Если вы извините меня, джентльмены, я пойду проверю свою девушку, — решаю я вежливо откланяться. Я бросаю взгляд на Марию, и она злобно улыбается мне. — Было приятно познакомиться со всеми вами. — Я быстро поворачиваюсь и ухожу в направлении, в котором скрылась Ари.

Проходит несколько минут, пока я ищу ее в банкетном зале. Ари нигде нет. Я пробираюсь в вестибюль и вижу, как она мечется по небольшому коридору. Она сжимает и разжимает кулаки, будто готова в любую секунду взорваться.

— Ари?

Она испуганно смотрит на меня.

— Какого хрена, Бен? Откуда, черт возьми, она узнала, что мы будем здесь? — спрашивает она обвинительным тоном.

— Ты думаешь, я ей сказал? Детка, я был так же потрясен, как и ты. Понятия не имею, как она узнала об этом.

Ари глубоко вздыхает, пытаясь успокоиться и осознать все это. Шагнув вперед, я обнимаю ее.

— Прости, — говорит она, не поднимая на меня взгляда, а ее нижняя губа начинает дрожать. — Мария унизила меня перед моим начальством. Как мне теперь смотреть им в глаза? Вероятно, они думают, что я какая-то шлюха, которая крадет парней у других девушек. — Она отстраняется, вытирает слезы и снова начинает вышагивать. — Что мне делать? Я даже не хочу туда возвращаться. Но не могу уйти. Я так облажалась.

Я даю ей возможность успокоиться самой. Мне нечего посоветовать, чтобы исправить эту ситуацию. Я чувствую себя полным засранцем, так как все это случилось из-за меня. Она запрокидывает голову в отчаянии, глядя на потолок отеля.

— Здесь действительно красиво, — бормочет Ари между всхлипами. Я притягиваю ее к своей груди.

— Мне жаль, малышка. Хотел бы я все исправить. Я бы заставил эту сумасшедшую суку уйти.

Она обнимает меня за талию и утыкается лицом мне в грудь.

— Я знаю.

Я приподнимаю ее лицо и целую в губы. Вытерев слезы с ее глаз, я чмокаю Ари в щеку.