Не моргай!

– Да, его тень, – повторил Мейсон. Он указал на собственную тень под собой. – Видите ли, Мортон делает то, что делают все дети. Он ходит в школу, ходит по магазинам с мамой, гуляет с друзьями, а его тень считает, что всё это глупо и скучно.

– А эта тень права, – ухмыльнулся Майк Транчон.

– Поэтому, куда бы Мортон ни пошёл, его тени приходится следовать за ним. Что бы ни делал Мортон, то же должна делать и его тень. – Мейсон прошёлся туда-обратно перед классом и помахал своей тени, которая следовала за ним.

– Может быть, тени хочется выйти на улицу и скользить по траве, – продолжал Мейсон, – но она не может, потому что Мортон идёт на урок математики. Или, может, тени хочется посмотреть бейсбол, но вместо этого Мортон переключает канал на какой-нибудь старый фильм. В конце концов тень по-настоящему разозлилась. Она чувствует, что Мортон – её личная маленькая тюрьма.

Несколько детей наклонились по бокам от парт и посмотрели на собственные тени. Мейсон продолжил.

– Вообще-то, – сказал Мейсон, – так называлась одна из глав в книге – «Мортон – тюрьма». По-моему, это была четвёртая глава. Итак, однажды тень решает избавиться от Мортона.

– Избавиться? – удивилась Сьюзи Пенкер.

Мейсон выдержал паузу, а затем понизил голос.

– Убив его, – проговорил он. Мальчик провёл указательным пальцем по шее.

– Ого, – прокомментировал Билли Льюис откуда-то сзади. – Жуть.

– Но разве тогда тень не умрёт тоже? – послышалось от Сьюзи Пенкер.

– Ну, может быть, – сказал Мейсон. – Но тень так не думает. Это риск, на который тень готова пойти. Тень считает, что как только уберёт Мортона с дороги, она сможет летать, где захочет.

Мейсон умолк на несколько секунд. Он позволил истории улечься.

– Как? – нетерпеливо потребовал Билли Льюис. – Как тень собирается убить Мортона?

Мейсону нужно было ещё несколько секунд на размышления, поэтому он выжидал. Он посмотрел на собственную тень внизу. Она покачивалась из стороны в сторону, и Мейсон понял, что он тоже раскачивается. Он остановился.

– Тень решает задушить сердце Мортона, – наконец выговорил Мейсон. – Тень связана с телом Мортона через его ноги, поэтому тень решает захватить тело Мортона и пробраться вверх через ноги и грудь к его сердцу, а там тень планирует раздавить его и остановить его биение навсегда.

– Зловеще, – сказал Майк Транчон. – Мне нравится.

– Проблема в том, – продолжал Мейсон, – что всякий раз, когда тень начинает проникать в тело Мортона, Мортон начинает чувствовать покалывание, как будто иголки в ступнях и ногах, там, где движется тень.

– У меня такое сто раз было, – поделилась Сьюзи Пенкер. – Такое ощущение в ногах.

– Да, – не унимался Мейсон. – Но когда Мортон это чувствует, например, когда смотрит телевизор или сидит за столом, он вскакивает, шевелит ногами или топает, и тени приходится отступить.

В классе стало тихо. Мистер Уильямс склонил голову набок.

«Это хороший знак, – решил Мейсон, – очень хороший». Мейсон выпрямился. Его тень передвинулась под светом флуоресцентных классных ламп.

Рассказчик подался вперёд и понизил голос.

– Так вот, однажды ночью, когда Мортон ложится спать, тень Мортона просто лежит рядом, как всегда, и слушает, как бьётся сердце Мортона – ту-тум, ту-тум, ту-тум. – Мейсон ладонью отстучал сердцебиение на собственной груди. – Итак, тень ползёт вверх по телу Мортона, и пальцы ног и ступни Мортона начинает покалывать.

Мейсон продолжал отстукивать ритм сердца по груди. Он дал классу прислушаться. Ту-тум. Ту-тум.

– Мортон думает, что у него просто затекли ступни, поэтому продолжает лежать. Потом у него начинает покалывать ноги, до самых колен.

Рука Мейсона без остановки отбивает ритм сердцебиения на его груди. Ту-тум. Сьюзи Пенкер начала выстукивать ногой ему в такт.

– Но Мортон игнорирует покалывание и засыпает. Покалывание поднимается выше, через талию к рёбрам, и тень так взволнована, потому что, если ей удастся подкрасться ещё на десять сантиметров, она доберётся до бьющегося сердца Мортона. – Мейсон сделал полшага вперёд. Его тень последовала за ним. Ладонь мальчика продолжала стучать по груди.

Он понизил голос почти до шёпота и говорил едва слышно.

– Тень всего в семи сантиметрах от сердца Мортона. Затем в пяти сантиметрах. Затем в трёх.

Мейсон отбил: ту-тум. Тикали настенные часы.

– Наконец тень касается сердца Мортона, и оно начинает сжиматься.

Мейсон перестал стучать по груди. Он перестал говорить.

– Так что было дальше? – нарушил тишину пират Дерек Смитерс.

Ученики сидели неподвижно, а мистер Уильямс позади класса слегка наклонился вперёд.

Они попались. Все они были в руках Мейсона. Он знал, что нужно остановиться.

– Ну вот и всё, – заявил Мейсон своим обычным голосом. – Это всё, что я успел прочитать, когда мама… ну, это… плюх – и всё.

Класс застонал.

– Ты что, перестал читать, когда Мортона убивали? – недовольно спросила Сьюзи Пенкер.

– Его собственная тень? – добавил Майк Транчон.

– И ты даже не можешь рассказать нам, выживет он или нет? – взволновался Дерек Смитерс. – Ты не заглянул в конец?