(Не)нужная жена дракона

– Знаете, – тихо сказала она, – я благодарна Темному Ордену за Марлен и за все, что мне пришлось пережить. Пусть невольно, но они сделали меня счастливой.

– И не только тебя, – хмыкнул Лохан. – Знали бы колдуны, куда привели их  интриги, то подавились бы собственной злостью. Ну, чего сидишь, иди к своему дракону! А то он уже заждался.

Не понимая, о чем речь, женщина повернула голову в сторону выхода и застыла.

В проходе стоял Николас. Живой и здоровый. И, улыбаясь, смотрел на нее.

Под взглядами четырех даргов, Нериль поднялась, медленно пересекла расстояние, разделяющее ее с любимым мужчиной, и упала ему на грудь.

Из глаз брызнули слезы.

– Ты меня напугал, глупый, самоуверенный драконище! – забарабанила она ему по груди и плечам. – Больше никогда так не делай! Слышишь меня? Никогда!

А он лишь расставил руки, позволяя ей бить себя, и стоял, улыбался. Пока, наконец, она не выдохлась и не замолкла. Только тогда он обнял ее. Зарылся носом ей в волосы и тихо сказал:

– Обещаю. Больше никогда так не сделаю.

– А я прослежу, – с угрожающим видом добавил сам император, – чтобы с моими будущим тестем и тещей ничего не случилось.

* * *

Попрощавшись с первомагом, вся компания тем же вечером вернулась в Кортарен.

Два дня спустя Арген наконец-то открыл глаза, и первой, кого он увидел, была Нериль. К этому времени Лохан смог снять все чары с брачного венца и прислал его обратно порталом.

– У нас с тобой осталось одно незавершенное дело, – сказала женщина  бывшему мужу. Она указала на платок. – Ты же не против забрать назад эту вещь и брачные клятвы?

Арген невесело усмехнулся:

– Даже если я против, это же ничего не изменит?

Он перевел взгляд за спину Нериль и понимающе глянул на хмурого Ника. Тот стоял в нескольких шагах, подпирая стену.

– Ничего, – подтвердила Нериль.

Рубиновый вгляделся в ее лицо. В его собственных глазах мелькнуло сожаление и даже немножко зависть к более удачливому сопернику. Но вслух он с тяжелым вздохом сказал:

– Хорошо. Я сделаю, как ты хочешь. Но Рей остается со мной.

Ник шагнул ближе к кровати, одновременно запуская руку себе за пазуху.

Арген напрягся.

Но Янтарный всего лишь вытащил из-под камзола слегка помятую конструкцию из дерева и бумаги. Аккуратно расправив бумажные крылья, он протянул ее д’Авенлоку:

– Тогда передай Рею вот это.

– Воздушный дракон? – Арген вскинул на соперника непонимающий взгляд.

– Да, мы делали его вместе, но так и не успели запустить в небо. Теперь ты сделаешь это вместо меня. Рей будет рад. Обещаешь?

Николас положил игрушку на грудь д’Авенока. Арген с минуту молчал, подбирая слова. Затем скупо кивнул:

– Обещаю.

На закате Нериль вернулась в лазарет уже одна, повязав голову платком так, как это сделал Арген в ночь их венчания. До самого рассвета она просидела на стульчике возле его кровати, и оба не сомкнули глаз даже на миг. Им было что вспомнить и что обсудить.

А на рассвете, едва первые лучи солнца показались над скалами, окружающими дворец, Нериль озвучила древнюю ритуальную фразу:

– Арген д’Авенлок, я, Нериль д’Авенлок, твоя супруга перед даргами и богами, прощаю тебе все брачные клятвы и отпускаю. Ты свободен.

Она нагнулась, чтобы ему было удобнее.

Еще не окрепшими, чуть дрожащими пальцами Арген снял платок с ее головы, прижал его к носу, вдохнул ее запах и с хрипотцой произнес:

– Отпускаю тебя, Нериль Штуфрауцен. Ты свободна.

Он задержал ее руку в своих руках. Она терпеливо ждала. Арген на миг прижался губами к кончикам пальцев, затянутых в шелковую перчатку, и тихо добавил:

– Будь счастлива, Нери, ты заслужила. И спасибо за сына.

Она не стала уточнять, за какого именно сына он благодарит ее. Просто улыбнулась в ответ перед тем, как уйти:

– Ты тоже будь счастлив.

На следующий день в Кортарен пришла весть из далекого Урранбарха: остатки Янтарного клана уже собрались в цитадели и готовы присягнуть на верность будущему лаэрду. Никто не выразил желания побороться за титул. Долгие восемьдесят лет неурожая, голода и бессмысленных кровопролитий стали хорошим уроком даже для самых дерзких.

– У тебя есть месяц, тестюшка, – с легкой издевкой напутствовал император, – чтобы привести замок в приличный вид. Средства вам выделят из казны, я приказал, чтобы казначей не скупился. Моя будущая супруга должна расти в достатке и комфорте. А ты за это время назначь толкового эрт-гайра и пришли ко Двору, чтобы было кому говорить от имени клана. А там и я лично нагряну с инспекцией, проверю, как дела у моей милой тещи.

Алиандер посмеивался, глядя, как вытягиваются лица у будущих родственников. Но взгляд его оставался холодным и цепким.

После того,что случилось в Дардаасе, он приказал дознавателям обыскать всю крепость. А особенное внимание уделить бывшей спальне Нериль. Императора насторожило, что почти в каждом своем сне женщина возвращалась именно в нее.

Подозрения оправдались. Особый артефакт, который дознаватели привезли с собой, смог уловить на зеркале флюиды черной магии. Ими было покрыто стекло. Оно сохранило в себе отпечаток образа Нериль, и именно по этому отпечатку черные маги находили ее во сне.