Не обольщайся!

— Ты их всех распугал, — послышался довольный выкрик со спины и Джей обернулся, встречаясь взглядом с другом. Все-таки приехал, не утерпел. — Женился? — спросил герцог Уриз, разглядывая желто-оранжевую татуировку на его предплечье.

— Женился, — признал Джей, провожая друга в кабинет. — На Мириэль Джураль.

— Безумной дочери Шавеза? — от удивления остановившись в дверях кабинета, сочувственно переспросил Кир. — И как тебя угораздило?

И Джей рассказал, выложил все как на духу. Даже показал дневники сумасбродной девчонки, те в которых речь шла о ритуале и планах побега.

— Знаешь, — выслушав его тираду начал Кир, — я, кажется, знаю, куда она отправилась. Но было бы лучше, если бы я ошибся.

— Почему? — не удержался от вопроса Джей.

— Что ты знаешь о цельном мире? — и, увидев недоумение в глазах собеседника, продолжил. — Когда-то еще на заре времен, если верить легендам и древним письменам, наш мир был цельным. И лишь Аэра освещала его, восходя ночами на горизонте. Но вскоре ночной небосвод озарило новое кровавое светило — Виндридж. Да-да, тот самый кому поклоняются жрецы. И мир разделился на две половины, а на границе разрыва возник новый мир — мир стражей. Срединный мир, в котором не рождается женщин, а наши жрецы до сих платят им дань, уберегая нас от теневого мира.

— Дань? — удивился Джей, ни о чем подобном он раньше никогда не слышал.

— Дань. Девушками, купленными в бедных семьях и воспитанных жрецами. Обязательно магически одаренными.

— И Мириэль попала в этот мир, — задумчиво пробормотал, опешивший от неожиданных новостей Джей. — И что происходит там с девушками?

— А что может происходить с девушками очутившимся посреди толпы не знающих ласки мужиков? — вопросом на вопрос ответил Кир. — Брат уже не раз требовал жрецов прекратить этот дурной обычай, но исчезнет мир стражей и теневой мир станет на нашем пороге, — сжимая от бессилия кулаки, признался герцог.

— Я должен туда попасть, — засуетился Джей, чувствуя, как от страха за неугомонно-отчаянную девчонку, тисками сжимается сердце.

— Попадешь. Завтра отправишься к жрецам, и они проведут тебя сквозь грань миров, — уверенно ответил Кир, и от такой поддержки лучшего друга сразу стало как-то легче на душе. — Возьмешь с собой десяток воинов, — приказал главком Теней. — Но, Джей, найдешь свою зазнобу и сразу назад. Не задерживайся. Очень уж хочется мне посмотреть на безумную малышку, захомутавшую тебя.

Утром начались быстрые сборы и поиски добровольцев — поход в другой мир не шутка. Тем более, что сама возможность такого перехода держалась в тайне.

— Зачем она тебе? — поинтересовался Сай, правая рука и вечный союзник Джея.

— Она кое-что у меня забрала, — отмахнулся тот от него.

— Магию? — спросил неугомонный друг.

«Покой», — пролетела насмешливая мысль, но герцог Селидер лишь кивнул, не желая лгать, чувствуя, как по венам струится как минимум удвоенный поток огня. Никогда с ним такого раньше не было. Нет, женщины всегда наполняли мужские тела энергией, а при инициации многие маги с помощью ритуала забирали у девушек силы, но он-то ритуал не проводил. Так откуда у него такой магический прилив, что спустя много дней поток силы остается неизменным, несмотря на существенное опустошение в последнем бою с льдиронами?

Уже в храме Джей, показав верительные грамоты и настояв на встрече с верховным, столкнулся с покидающим храм Писакаром Хрегбером, несостоявшимся мужем Мириэль, и дурное предчувствие заставило пристальным взглядом проводить старика. Неужели, он тоже ищет Мириэль Джураль? Но зачем? Ведь согласно контракту он и так получил все приданое, положенное за ней. Так зачем она ему понадобилась?

Вопросы, сплошные вопросы подняла своим исчезновением эта егоза и ответов Джей пока не находил.

Другой мир встретил их ярким солнцем, зеленой листвой и неприязненным мужчиной на самой границе миров.

— Что вы здесь делаете, чуждые? — спросил пожилой жрец, окидывая их уничижительным взором.

— Ищем одну девушку, — не счел нужным скрывать свои намерения Джей.

— Поздно она уже прошла Выбор, — даже не уточняя, о какой именно девушке идет речь, ответил жрец. — Вам лучше вернуться в свой мир.

И развернулся, всем своим видом показывая, куда им следует пойти.

— И что это значит? — остановил его Джей.

— Одно из двух она либо стала эйри — избранной не менее трех стражей, либо изрой и поселилась в доме Греха.

— И кто же это решил?

— Испытание, — уверенно ответил жрец, — И то на что она польстилась — на дары Виндриджа, обещающего и соблазняющего молодостью, богатством, удовлетворением желаний, или на чистый зов Аэры и устояла перед искушениями. В любом случае, пройдя выбор, дороги назад нет. Связь уже закреплена. Возвращайтесь, как пришли, пока у вас есть такая возможность. Ведь ступив в мир стражей, вы уже не сможете переступить грань и вернуться обратно.

Джей обернулся, окинул разрешающим взглядом своих людей:

— Вы не обязаны следовать за мной. Можете вернуться к своим близким.

И трое отступили, осталось лишь семеро перешагнувших грань.