Не оставляющий следов: Обретение

Вечером, лениво щурясь на огонь костра и грея руки о кружку с горячим ягодным взваром, размышлял о том, что узнал о Шести семьях. Хорошо, предположим, что Туркисы действительно кровь империи, Иса – нервы, Тулипало – мышцы и бронированные кулаки, но какой прок ее организму от Куккья, Пиккья и Терасов? С первыми вроде бы все понятно: их завели для красоты, – этакие сверчки в расписных клетках. Со вторыми непонятно ничего. А последние… В университетской библиотеке Ланкантая мне попался сборник древних хроник и народных сказаний. Он был не самым популярным чтивом у просвещенной публики: история, лингвистика и фольклор мало интересовали помешанных на механизмах и практичных изобретениях канамаркцев. Но я этот сборник изучил с удовольствием и именно там наткнулся на странную версию древней легенды об Императоре Драконе, объединившем Пять царств – Зебанавар, Танждевур, Бахар, Канамарку и Шусин – в Империю. Самые разные ее варианты были собраны в библиотеке Иса, но той, что хранилась в Ланкантае, у нас не было. Архаичный слог хроник донес до меня сквозь века историю о том, как Стальные Соколы потеряли Бахар.

В давние времена в Танждевуре и Бахаре правили монархи-цыны, в Канамарке и Шусине все серьезные вопросы решали советы лучших людей. Как гласила хроника, тогда на троне Бахарского царства сидел очень умный цын из рода Терас, буквально помешанный на науке. Кануло его имя в воды реки времени само, или Семья специально стерла память об искателе тайн – неизвестно. Цын увлекался экспериментами над живыми существами, пытаясь вывести совершенное творение и посрамить богов, создавших человека столь уязвимым и хрупким. Пока же по коридорам дворца ползали скрюченные, колченогие, трясущие головами и пускающие слюни беспомощные уродцы – выжившие жертвы «неудачных улучшений», тоскливо взирая на его обитателей. Более опасных содержали в дворцовом зверинце. Придворные дрожали от страха: кто следующий падет жертвой экспериментаторского зуда монарха? Паря мыслями в горних высях, владыка не замечал того, что творилось под носом: глухой ропот народа, недовольство знати, неподобающее чувство, вспыхнувшее в сердце старшей дочери к командиру дворцовой стражи. Когда цын повелел явиться в свои лаборатории десятку лучших гвардейцев дворцовой стражи, чтобы поработать над улучшением их боевых свойств, его участь была решена. Мятеж? Нет. «Мятеж не может кончиться удачей, в противном случае его зовут иначе», – я любил эти строки великого поэта Чилало Куккья, чинки по происхождению [31]. Чувствовал, насколько они правдивы. Говорят, тогда сама Смерть разгневалась, а со Смертью в Бахаре не шутят.

Гвардия цына целиком формировалась из воинов племени хенгов – варваров кайджунских степей. Дворцовые обитатели, даже слуги, презрительно кривились, когда попадали в поле зрения непроницаемых, холодных глаз неподкупных псов владыки, но боялись безумно. Невысокие, широкоплечие и чудовищно сильные, с искривленными ногами прирожденных наездников, они были искусными бойцами, фанатично преданными клятве, которую дали их предки основателям правящей семьи, призвав в свидетели Судьбу и Смерть. Под такой охраной цын мог не опасаться недовольства знати. До тех пор, пока первым не пролил их кровь. Как гласила легенда, клятва была нарушена именно пытливым исследователем, и у вождя хенгов, командира дворцовой стражи, оказались развязаны руки. Судьба, Смерть и мечи гвардии вознесли его на престол Бахара под именем Пинхенга Дракона, дали в жены любимую – старшую дочь бывшего владыки, а остальным пришлось с этим смириться.

Немаловажным поводом к смирению оказалась неожиданная поддержка Шусина. Когда глава Совета Мудрых, самолично прибывший разбираться в неурядицах соседей во главе отборных отрядов, нашел во дворцовом зоопарке своего потерянного сына, радостно виляющего хвостом, его разговор с новым цыном пошел совсем не в том направлении, в котором задумывался. Юноша был отправлен в дружественное государство с посольством, надеясь на заключение выгодных торговых соглашений. Посольство в полном составе проследовало в лабораторию, откуда смогло выйти лишь частично: оставшиеся в живых пополнили список «неудачных улучшений». Наследник главы, покрытый густой шерстью, одаренный хвостом и полным ртом крепких конических зубов, способных перекусить меч, обретший невероятную регенерацию и силу, но обладающий разумом пятилетнего ребенка, был, видимо, признан достаточно успешным результатом эксперимента. Вот только его отец не был с этим согласен.