Не пойду в шпионы!

— Во-первых, это не их земля, хотя когда это кого смущало. А, во-вторых, по той дороге может пройти только подготовленная техника вроде армейской, или такие вот джипы. И то иногда приходится помогать домкратом и лебедкой. Грузовики не пройдут точно, добычи не будет, нет экономического смысла там стоять.

— А какие-нибудь лесные бандиты в округе есть?

— Лесным бандитам в здешних лесах тяжеловато. Или надо иметь нормальную базу и технику, а это означает дороги и отсутствие скрытности, или банально сожрут. Так что бандиты здесь живут в своих поселках, ведут вполне добропорядочную жизнь, а по мере надобности ездят за добычей.

Где-то с час мы катили по хорошо укатанной грунтовке. Серые сумерки сменились ярким утром с полосами тумана в низинах. Ехать бы так и ехать до самого города, а там в самолет… Увы, реальность снова грубо влезла в мечту трубным голосом Корнелиуса:

— Здесь медленнее. Еще медленнее. Внимательно смотрите на противоположную обочину. Видите просвет между кустами? Да, где желтые цветы. Заезжайте туда. Не бойтесь, проезд достаточно широкий, даже зеркала складывать необязательно.

Я послушно свернул с дороги. Джип уверенно раздвинул капотом зеленую стену кустов и оказался на лесной дороге, вполне себе расчищенной и даже укатанной.

— Двигайтесь аккуратно по дороге. Главное — не пытайтесь торить новую колею или срезать углы, запросто окажетесь в яме или пробьете колесо.

Вот только няньки мне сейчас не хватало. Может я в Париж-Дакарах и не участвовал, но спокойно ехать по ровной лесной дороге в состоянии. И ехал себе. Дорожка петляла, огибая скальные выступы и обходя ямы и промоины. Мы довольно долго катились по высокому берегу шумной речки, потом пересекли ее по мосту и снова оказались под зеленым сводом джунглей.

— Влад, притормози!

Это уже Андреич. Послушно останавливаюсь и наблюдаю, как старикан осматривает ближайшие кусты. Нот тем временем заворочался и начал просыпаться. Видимо, почувствовал смену обстановки — и шума почти не слышно, и тряска прекратилась.

Андреич высунулся из кустов метрах в пятидесяти впереди.

— Влад, давай по дуге, заезжай сюда.

С этим жителем джунглей спорить бессмысленно, все равно окажется прав. Послушно вкатываюсь в темный проем среди ветвей. Ничего не видно, как будто в тоннеле фары забыл включить. Надеюсь, что Андреич не пропустил какой-нибудь здоровый булыжник, пень или обрыв. Скорость, конечно, копеечная, но все равно обидно будет.

С такими мыслями мы и выехали на небольшую полянку. Сзади сплошной стеной стояли кусты, спереди лес был пореже, но посолиднее, виднелись матёрые стволы, иные в пару обхватов, обильно перевитые лианами. Кусты здесь тоже были, но пожиже, чем вдоль дороги. Видимо, солнца не хватает. А еще среди кустов шуршали те, кого мы согнали с насиженных мест своим появлением.

Нот хлопнул дверцей и отправился назад, к Андреичу. Я еще раз посмотрел по сторонам, расстегнул кобуру и достал левой рукой трофейный пистолет. С громким щелчком снял с предохранителя.

— Корнелиус, я понимаю ваше стремление к свободе, но сейчас не время и не место. Оставьте в покое браслеты. Я действительно хорошо стреляю.

На меня уставились полные ненависти глаза. Но диалога не случилось, вскоре вернулись Андреич с Нотом. Герпетолог напоминал кота, только что сожравшего птичку.

— Следы замели неплохо, будут не очень внимательно искать — не найдут. Кстати, господин ван дер Пирс, не желаете рассказать, куда вы нас завели НА САМОМ ДЕЛЕ? Слишком хорошая дорога для козьей тропки, по которой, по вашим словам, может проехать только подготовленный внедорожник. А уж когда я увидел мост… Рассказывайте, Корнелиус, не тяните. Не заставляйте старого человека идти ловить новую змею. Я-то поймаю, поверьте, просто лень.

— Верю. Ладно, попытка не удалась, хотя попытаться стоило.

— Куда ведет эта дорога?

— На обогатительную фабрику… Черт, как это будет по-английски… Завод, который перерабатывает наше сырье.

— Нарколаборатория?

— Лаборатория — это на кухне в ниггерском гетто, с выходом в пол-унции за вечер. А у нас тут — завод. Перерабатывает все сырье, что мы с соседями выращиваем.

— И много выходит?

— Раз в неделю прилетает самолет и увозит тысячу фунтов продукции.

— Но… куда столько? Я читал, что на Старой Земле одна маленькая лаборатория способна покрыть потребности какого-нибудь Нью-Йорка. А на Новой народу — хорошо если десяток миллионов наберется. Или два. Как раз население крупного города. Не перебор?

— Всю «райскую ягодку» скупает Нью-Рино, и рынок до сих пор не заполнен. Можно развиваться и развиваться. А вот что касается «дьявольской пыли», тут все сложнее. Похоже, ее возят каким-то богатым ребятам куда-то очень далеко. Но в нашем деле лишнего лучше не знать.

— Зачем было нас вести к заводу?

— Там хорошая охрана. НАША охрана. Они бы вас раскатали, как дробь тарелочку. При определенном везении я надеялся уцелеть.

— Расскажите про завод.

— Все как обычно. Склады сырья, производственные корпуса, склад готовой продукции, электростанция, спиртозавод…

— Спирто… что? Вы и сухой закон тоже нарушаете?