Не повод для войны

Молодой князь подавил тоскливый стон, воочию представив себе искаженное яростью лицо Перворожденного, его глаза, пылающие жаждой крови, и руку, стискивающую рукоять меча с такой силой, что костяшки белеют и хрустят... Впрочем, в этих видениях разгневанный Элоэрт почему-то чаще стискивал не меч, а пучок розог, а Эллерика так и тянуло вульгарно прикрыть задницу... но это уже нюансы. И в самом деле, не станет же глава Великого Дома пороть сына своего сюзерена, словно нашкодившего мальчишку? Даже если он и вел себя соответственно?

С другой стороны, гнев Элоэрта станет страшен лишь после того, как Перворожденный обнаружит беглого наследника, а до тех пор Эллерику публичная порка не грозит. Зато вполне может грозить что-нибудь похуже, ибо в то, что засевшие в своих лесах винлэс способны обеспечить безопасность на всей своей огромной территории, муирэн высокомерно не верил. А значит, за каждым кустом высокородного беглеца вполне может подстерегать неведомая опасность. От этих мыслей Эллерику становилось вдвойне неуютно, особенно учитывая, что захватить при побеге карту он не догадался. Говорят, конечно, что эльф не может заблудиться в лесу, и это даже верно - если только этот эльф не из Маэрэ, а лес - несколько поменьше необъятных чащоб Вэннэлэ.

Однако клонился к закату уже второй день одинокого путешествия молодого князя, а на него до сих пор никто не напал, никто не пристрелил и даже не похитил с целью получения выкупа или противоестественного надругательства. Осознав это, Эллерик закономерно приободрился, гордо распрямился в седле и окинул соколиным взором расстилавшийся вокруг пейзаж. Пейзаж немедля отомстил ему за беспечность - сидхэ едва не схлопотал веткой по лбу от неудачно подвернувшейся елки. Счастье, что умница-конь успел прянуть в сторону, спасая незадачливого седока от позорного падения.

- Волна и Крылья! - ругнулся муирэн. - Да что ж это такое?! В этом проклятом лесу даже елки норовят напасть из-за угла!

То, что стен, а соответственно, и углов, в лесу не наблюдалось, Эллерика нисколько не смутило, так понравилось ему собственное выражение. Такие вещи будущему правителю следует запоминать, а еще лучше - записывать, дабы подданным потом было, что цитировать. Но сохранить сей возглас на будущее муирэн не довелось - записной книжки он тоже взять с собой не удосужился. Кроме того, весьма кстати проснувшийся голос разума (а, может быть, то был голос желудка?) настойчиво рекомендовал слезть с коня и осмотреться. Совсем неплохо был бы найти хоть какой-нибудь источник воды, да и удобная прогалина для ночлега совсем не помешала бы. Увы, выбраться на тракт до темноты, не зная ни точной дороги, ни даже направления, ему не удастся, Эллерик это уже понял. Так что он спешился, немного походил, разминая ноги, и тоскливо огляделся по сторонам.

- Самое время звать на помощь... - грустно признался сам себе муирэн. - Хотя, что бы я сказал, даже будь у меня возможность связаться с Элоэртом? Тут вокруг елки и темно? Эх...

Конь коротко всхрапнул, привлекая внимание хозяина.

- Что? - Эллерик вскинулся, рефлекторно хватаясь за меч. - Волки?

Серый заржал в ответ и ударил копытом оземь.

- Я сам знаю, что нам нужна вода, - эльф вздохнул. - Но только где ее найти в этом проклятом ельнике? Что же мне, прикажешь, землю мечом ковырять, чтоб найти родник? Хотя, знаешь... Попробуем-ка пойти туда, под уклон...

И побрел в сгущающихся сумерках, продираясь сквозь лес. Подлые елки словно того и ждали: каждая ветка так и норовила хлестнуть муирэн, каждый корень словно специально лез под ноги. Серый шумно вздыхал за спиной. Вероятно, хотел напомнить хозяину, что он все-таки лошадь, а не лось.

Местность постепенно понижалась, потянуло сыростью. В довершении всех бед лес заволокло туманом, так что теперь муирэн, и без того спотыкавшийся на каждом шагу, брел уже почти вслепую, не различая перед собой ничего, кроме внезапно появлявшихся из тумана толстых темных стволов. Длинные застывшие потеки смолы и свисающие с нижних ветвей клочья седого мха добавляли скорбному пути Эллерика этакой запредельной жути. Тут и днем гулять не слишком приятно, а уж в сумерках... Короче, если б не конь, сидхэ пришлось бы совсем худо, а уж едва заметную звериную тропку он точно пропустил бы. Но нет на свете животного умней эльфийской лошади! Серый не стал ржать, он просто ухватил хозяина зубами за плечо и развернул в нужную сторону. Тот охнул, выругался и тоже увидел тропу. Она вела вниз, так что... Впрочем, особого выбора у муирэн все равно не было, да и конь настойчиво тянул его именно туда. Самокритично решив довериться лошадиным мозгам, раз уж своих не хватает, Эллерик сплюнул и пошел следом, стараясь не потерять из виду хотя бы мелькавший впереди светлым пятном круп Серого.

Самокритичность достигла апогея, когда трижды проклятые елки наконец-то расступились, и муирэн внезапно оказался на берегу небольшого лесного озера. Конь с вообще-то несвойственной лошадям ироничностью ткнул хозяина мордой, дескать, чтоб ты без меня делал, эльфёнок?