Не присылай цветов

— Не думаю. Попроси-ка ты лучше Картера, Дэвид. Или дедушку. Он был бы рад.

— Но я хочу с Пирсом!

— Он не сможет пойти.

— Почему?

— Ешь поскорей, а то остынет.

— Почему Пирс не сможет пойти? Почему он больше не приходит к нам? Ты что, опять его разозлила?

— Смотри в тарелку и не разговаривай во время еды!

Алисия встала, скомкала и отшвырнула салфетку и выбежала из комнаты, чтобы скрыть слезы. Вечером она долго сидела у постели сыновей, читала им на ночь сказку, а уходя, горячо расцеловала и заботливо подоткнула со всех сторон одеяло. Они больше не говорили о Пирсе, но она чувствовала, что в глазах детей застыл немой вопрос. К счастью, они скоро забудут нового знакомого.

Выполнение каждодневных обычных дел казалось подвигами Геракла. Вынуть из холодильника пакет молока, собраться на работу, подвезти детей на спортивные занятия — все требовало нечеловеческих усилий, гораздо больших, чем Алисия была в состоянии приложить. Ей хотелось сидеть неподвижно, уставившись в одну точку, ни с кем не разговаривать и вопрошать Господа, чем она провинилась, что он посылает ей такое суровое испытание.

Именно в таком состоянии пребывала Алисия утром в среду, когда зазвонил телефон. Мальчики уже ушли в школу, а она, даже толком не одевшись, с отсутствующим видом потягивала кофе, страшась выйти на улицу. Впереди ее ждал еще один трудный день. И так до конца жизни…

— Алло.

— Как поживает моя любимая девочка? Ой! Черт побери, Слоун, какие у тебя острые ногти! Да, дамы в интересном положении порой становятся просто несносны. — Послышался звук поцелуя. — Итак, уточняю — как поживает моя вторая любимая девочка? Алисия, несмотря на свое ужасное настроение, невольно улыбнулась.

— Картер, Слоун!

— Еще помнишь нас? Мы уже начали сомневаться. Ты давно не давала о себе знать.

— Прошу прощения.

Она машинально поигрывала телефонным проводом, наблюдая, как он закручивается в разные стороны. Как приятно снова услышать голос Картера! Голос друга… Слезы навернулись на глаза Алисии.

— Я очень занята. Я ведь согласилась перейти на новое место. Помнишь, я тебе рассказывала?

— Отлично! Она перешла на новое место. — Картер сообщал новость Слоун. — О чем спросить? Ну-ка подожди минутку. Я уже чувствую, как пойдет разговор. Почему бы тебе самой не взять трубку, а я возьму вторую в кабинете?

— Привет, Алисия, — послышался голос Слоун.

— Привет. Как ты себя чувствуешь? Как малыш?

— Ужасный драчун. Все время пинает меня в живот. Картер, разумеется, в восторге.

Алисия улыбнулась, радуясь и завидуя их счастью.

— А вот и я! — Это Картер взял вторую трубку.

— Довольна ли ты новой работой? — спросила Слоун.

Алисия вкратце описала свои новые обязанности и заботы. В ее голосе чувствовался вымученный энтузиазм, как у человека, предвкушающего полет через Атлантику и одновременно страшащегося этого путешествия.

— Это, должно быть, чудесно. — Алисия почувствовала, что Слоун тоже старается выказать несуществующий энтузиазм. — Но ты уверена, что это то, к чему ты стремилась? Я имею в виду…

— Она имеет в виду, что голос у тебя совершенно убитый. Что случилось?

Картер никогда не относился к числу людей, которые бродят вокруг да около, подыскивая слова, — наоборот, ему не приходилось лезть за ними в карман.

— Как мальчики? — продолжал спрашивать он.

— В порядке.

Алисия поведала о том, что случилось у Дэвида с глазом, не упоминая Пирса, и заверила друзей, что теперь все в порядке, остался только маленький шрам.

— В общем, все обстоит замечательно, потрясно и так далее. Надо бы лучше, да некуда. — Картер порой мог выражаться весьма энергично и саркастически.

— Да, у нас все хорошо. — Алисия погрузилась в молчание.

Все трое ощущали эту гнетущую тишину.

— Алисия, в чем все-таки дело? — спросила Слоун с прямотой старого доброго друга.

Алисия судорожно вздохнула. Ей хотелось плакать. Даже горло заболело от сдерживаемых слез. Как было бы славно поплакать вместе с подругой! Она чувствовала, что больше не в силах одна нести эту тяжесть.

— Я встретила человека. Прекрасного человека…

— И что же тут плохого? — поинтересовался Картер. — Подожди, не отвечай, я сам догадаюсь. Наверное, он не такой красавец, как я. Угадал? Ну, милочка, таких, как я, — раз-два и обчелся. Что уж тут поделаешь? Они, бедняжки, в этом не виноваты.

Алисия по достоинству оценила добродушный юмор Картера и улыбнулась.

— Он тоже красив, но в другом роде.

— Нам он понравится?

— Да.

В первый раз за все время разговора Алисия немного оживилась. Она подробно описала друзьям Пирса. Они недоверчиво рассмеялись, когда услышали, где она встретилась с ним.

— Видели бы вы нас в тот момент! Мы выглядели так, будто только что спаслись с тонущего корабля. Дэвид и Адам тут же выболтали незнакомцу все семейные секреты, а я боялась за их жизнь и свою честь.

— Но оказалось, что ты встретила прекрасного принца.

— Да. — Алисия вытерла непрошеные слезы, размазав по щекам тушь. — Он великолепно обращался с детьми. Само терпение и обаяние! Ребята влюбились в него с первого взгляда. А его дочь…

— Так он женат? — спросила Слоун.