(Не)счастье дракона

– Будут вам подробности, маркиз. Но после того, как вы в таких же подробностях расскажете мне о прорыве!

– Право, герцогиня, подобные рассказы не для прелестных женских ушек, – попытался отшутиться Терри.

– А я сейчас не женщина. Я ваш друг. И, как понимаю, единственный, кому вы способны доверить свою тайну.

– Бездна побери! Вы правы и весьма прозорливы для юной неопытной леди, Саманта. В жизни все так запутано, что порой ближе всех оказывается тот, с кем при других обстоятельствах ты и не подумал бы сближаться. Хотя бы в целях собственной безопасности.

– Вы меня боитесь?

– Скорее опасаюсь реакции вашего супруга на нашу близкую дружбу.

А потом он долго рассказывал о завесе, гибнущих магах и огненных червях, готовых уничтожить все на своем пути.

– Земля горела под ногами. Королевский дракон был еще слишком слаб, чтобы взлететь, и тогда ваш супруг отвлек тварей на себя. Дракон герцога был прекрасен. Он отражал удар за ударом, спасая жизни людей и своего сюзерена. О, Саманта, вы вышли замуж за настоящего героя!

Щеки опалил румянец. Именно так я и подумала, пока слушала рассказ маркиза, и еще больше уверилась в правильности моих намерений.

– Скажите, Терри, – мы как-то незаметно перешли на более дружеский тон общения, – а у яще… Ой, я хотела сказать, у драконов всегда такие сложности с оборотом?

– Последние лет двести, если верить летописям. Чем меньше становится магии в мире, тем труднее происходит оборот. Кажется, я вам уже рекомендовал один занятный труд.

– Простите, маркиз, но у меня совсем не хватило времени, чтобы с ним ознакомиться. Постараюсь исправить эту досадную оплошность в ближайшее время. А сейчас не могли бы вы все же просветить меня?

– Разумеется. Черные – единственные драконы, которые не утратили способности к обороту. Но с каждым поколением этот процесс происходит все дольше и болезненнее для самого дракона. Скажем, сейчас, чтобы королю слиться со своим зверем, требуется не менее получаса, наполненных такими муками, что любые пытки по сравнению с ними показались бы мелочью.

– Ничего не понимаю! Я видела оборот герцога, и, поверьте, он прошел весьма быстро! Я даже не успела рассмотреть, какой у него хвост! – искренне возмутилась я.

– Какой у него… что? – развеселился Терри, словно не он мне только что рассказывал о трагических событиях. – Поверьте, Саманта, драконий хвост супруг вам предъявит в первую очередь! И гарантирую, у вас будет возможность его рассмотреть…

Что-то мне подсказывало, что это какая-то шарада, но смысл ускользал от меня, и веселье маркиза осталось безответным. Он прокашлялся и продолжил:

– До недавнего времени трансформация герцога проходила еще дольше, чем у короля. Но я, как и вы, был свидетелем настоящего чуда. И теперь Элион Карр оборачивается легко и непринужденно. Подозреваю, что всему причиной вы.

– Я? – Удивление было искренним.

– Вы, Саманта, вы! При каких обстоятельствах свершился первый легкий оборот вашего супруга? – поинтересовался маркиз.

– Это очень личное… – почти прошептала я.

– Но ведь я же ваш друг, – напомнил Дуоли.

И с этим не поспоришь.

– Мы только прибыли во дворец, по дороге встретили эту невыносимую Лиастр, и я разозлилась!

– А дальше? Что было дальше, миледи?

– В сущности… Ничего!

И я отвела взгляд.

– С ничего в дракона не превращаются. Саманта. – Я обернулась и встретилась с почти молящим взглядом маркиза. – Мне важно это знать. Ради Тарка, ради короля, пожалуйста.

– Кажется, я разозлила мужа. Весьма сильно, – все же сдалась я.

– Как именно? Это очень… очень важно! – Терри весь подобрался и внимал мне, как девственница на проповеди жреца семи великих.

– Я сказала… Сказала… – Глубокий вздох. – Сказала, что подберу себе такого же великолепного любовника, как его прекрасная Кати. А еще искренне заверила, что ему не придется краснеть за мой выбор!

Но, кажется, маркиз уже не слушал меня. Он хохотал, не в силах остановиться.

– Полагаю, что палку вы перегнули чем-то подобным? – спросил он все еще со слезами на глазах.

– Всего лишь сказала, что ваша записка – сущие пустяки, и спрятала ее за корсаж платья, – пожала плечами я. – О, не волнуйтесь! Затем, после ухода супруга, я извлекла ее и уничтожила, спалив в камине своей гостиной.

– А что же герцог? Больше ничего вам не сказал?

– Нет. Но посадил меня под домашний арест по вашей милости! – вспыхнула я, ткнув в грудь маркиза пальцем.

– О, я вижу, насколько вы удручены этим обстоятельством и рьяно исполняете волю супруга! – съязвил невозможный маркиз. – Знаете, Саманта, я все больше верю в то, что вы и без моей помощи со всем справились бы. Находчивости вам не занимать. Разве что опыта пока маловато. И, полагаю, у вас есть секреты, которыми вы не спешите со мной делиться. Ведь так?

– Вы проницательны, маркиз.

– Не смею настаивать, ибо ваши секреты успешно дополняют наши общие тайны!

Еще какое-то время Терри весьма увлекательно описывал мне придворных, их привычки и слабости. Еще раз проговорил весь план, которому я должна буду следовать на балу, а потом на его пальце вспыхнул знакомый перстень.