(Не)сдаться императору

Он сел напротив, теперь нас разделял широкий стол, на котором лежала карта континента и две копии договора о капитуляции, написанных красивым почерком моего секретаря. Я сложила руки перед собой, быстро оглядела палатки, разбитые тут, на нейтральных землях, еще пару недель назад в ожидании прибытия знатного гостя, и наконец встретилась взглядом с зеленью в искрящихся откровенным интересом глазах. Вот только какого рода этот интерес – чисто мужской или политический – я не могла понять.

– В таком случае, давайте еще раз оговорим все пункты на случай, если у вас есть уточнения к ним, – я намеренно не сказала «возражения», чтобы не давать Императору лишнего повода. Судя по тому, как едва заметно дернулись кончики его тонких губ, он оценил маневр. И это плохо. – Во-первых, после того, как Королевство Даграс перейдет под ваше управление, вы обязуетесь выдать населению приграничных территорий указанное в договоре количество провианта.

Я выжидательно посмотрела на Императора, желая удостовериться в его согласии. Регионы на границе с Империей сильнее всего пострадали от неурожая. К тому же, некоторые селения успела задеть война с другим соседним королевством, и к нам потянулись беженцы из мирных жителей, которые пока еще не устроили свою жизнь заново. У казны Даграса нет средств, чтобы помочь им пережить зиму. У Империи деньги и ресурсы есть.

Лайонел кивнул, подтверждая свое согласие.

– Во-вторых, вы обязуетесь соблюдать мирные и торговые соглашения, заключенные с северными княжествами, как минимум в следующие двадцать пять лет. И дольше, если пожелаете, – продолжила я. Тут Император кивнул, не выдерживая паузы.

Странно. Я полагала, что одна из причин захвата Даграса – желание Лайонела создать плацдарм для войны с северными соседями: с наших территорий сделать это гораздо проще, чем с любых других. Но если мотив не это – то что?

– В-третьих, на следующие два года вы обязуетесь соблюдать налоговые льготы для установленных в договоре категорий торговцев и земледельцев, – медленно и с особенным нажимом проговорила я. Если он начнет собирать огромные налоги с населения, как только придет к власти, то мой маневр со сдачей королевства окажется просто бессмысленным: люди начнут умирать если не от войны, то от банального голода.

И тут у Императора не возникло никаких возражений. Он по-прежнему не сводил с меня тяжелого изучающего взгляда, и мне оставалось лишь с честью выдерживать его.

– В-четвертых, часть вашей армии пройдет на территорию Даграса, не останавливаясь ни в одном из поселений и городов Королевства. Всем необходимым Мы Вас обеспечим, – в этом пункте возражений я не ожидала, однако Император вдруг заговорил.

– Я возьму с собой две сотни человек для безопасности, остальные войска останутся на границе до момента подписания договора. В город или деревню всех своих спутников я не поведу, однако перед тем, как принять корону, хочу лично выяснить, в каком состоянии находится страна. Для этого мне потребуется десяток солдат, с которыми я смогу войти в города. В замок для принятия короны я войду с тремя десятками солдат, остальные вернутся к границе, под присмотром ваших людей, разумеется.

– Что вы собираетесь делать в городах? Все отчеты будут предоставлены вам, как только прибудете во дворец, – не удержалась от фамильярного вопроса я и тут же захотела прикусить себе язык. Буквально. Привыкла торговаться с князьями на Севере, у них этикет не в почете, так что совсем забыла о светских приличиях.

Моя резкость, похоже, повеселила Императора, но его эмоции по-прежнему отражались только в глазах цвета пыльной травы, никак не влияя на выражение лица или позу.

– Наблюдать. Чтобы сверить свои впечатления с данными из отчетов, разумеется, – тут Лайонел наклонился ко мне ближе, опершись локтями о столешницу. – Не сочтите эти действия жестом недоверия к вам лично, однако вы приняли власть совсем недавно и могли чего-то не заметить. А я предпочитаю точность.

Стервец! Да как он смеет сомневаться в моих компетенциях! Да и вообще, откуда я знаю, как поведет себя его десяток солдат в городе? Они ущерба могут нанести столько, сколько толпе голодных крестьян и не снилось.

– Я разрешу вам это только в том случае, если с вами в город войдут и мои люди. Не сочтите за недоверие лично к вам, Ваше Императорское Величество, однако я хочу быть уверена, что ни один из ваших людей ни по случайности, ни по какой-либо другой причине не нарушит наши договоренности, – я вернула ему ядовитую улыбку, с трудом сдерживаясь от желания выругаться.

Если бы такое недоверие ко мне проявил один из северных вождей, я бы уже сражалась с ним, отстаивая свою честь. Ох и сильны же во мне стали варварские привычки – шутка ли, десять лет дипломатической практики в самых гнилых дырах границы?

– Согласен, – кивнул Лайонел.