(не)случайная невеста

- У, хвостатые! - донеслось до меня обиженное. - Дайте только от вас добраться…

Я неспешно поплыла по русалочьему городу, не надеясь так просто «добиться переговоров». Надо для начала просто понаблюдать… Вон ещё две девчонки преследуют русалок. Те, даже мне видно, могут плыть быстрее, но особо не спешат, подпускают «пришелиц» поближе, а потом дают дёру.

Несколько девушек объединили усилия и окружают двух держащихся за руки русалок с разных сторон… Что ж, умно, если только те не расплывутся в разные стороны в самый ответственный момент… Да и потом, тут не так важно их догнать, как выведать о том самом гроте…

Впереди раздался хохот.

Обплыв высокое здание с колоннами, я увидела, что по круглой арене, которая здесь, наверное, что-то вроде площади, хохочущие русалки водят за собой некую лысую троицу по кругу. На миг даже стало жалко девушек... Но потом, когда вспомнила, что их участь вообще-то предназначалась мне, жалость как рукой сняло. Почти…

Задумавшись, как бы сыграть на любопытстве хвостатых, я замерла возле аккуратного домика, выложенного розовыми раковинами.

- Эй! - раздалось прямо над ухом. - А ты чего не гоняешься за нами, жемчужина не нужна?

Я обернулась.

Передо мной покачивалась совсем юная русалочка. Даже русалчонок.

Маленькая, хрупкая, без талии и признаков женственности, правда, всё равно скрытая до середины груди белой сверкающей чешуёй.

- Может нужна, а может и нет, - ответила я и сделала вид, что очень увлечена «гонками».

Глаза ребёнка, которого я видела боковым зрением так и загорелись от любопытства! Есть! Рыбка попалась на крючок… Теперь, главное, чтоб не сорвалась…

- Если я пообещаю показать тебе Жемчужный Грот, ты мне поможешь? - спросил ребёнок-русалчонок тихо и как-то заговорщицки.

- Пообещаешь или покажешь? - усмехнулась я. Разница тут принципиальна.

- Ладно, покажу, - кивнул ребёнок. - Но сначала - помощь!

- А что нужно для того, чтобы помочь тебе? - осторожно уточнила я.

- Всего лишь сплавать со мной в Мёртвую долину, - ещё тише сказала русалочка. - Ну и там кое-что, по мелочи. Ты обладаешь мун, тебе это что устрицу на хвост прицепить.

В Мёртвую долину? Хм… Какое-то сомнительное предложение.

Глава 23

- Это же за пределами Веалуна? - уточнила я, хотя ответ итак был, в общем-то, ясен.

- Час туда - час обратно, - не стал вилять ребёнок. - Но мне, правда, очень-очень нужна помощь.

- Мне очень жаль, кроха, но мне нельзя покидать Веалун, - развела я руками.

- Тебе, значит, нельзя, а Лею теперь заберут отступники! - воскликнула русалочка и тут же заоглядывалась по сторонам, не слышал ли кто.

- Кто такая Лея? - спросила я. - И кто такие отступники? И говори правду, я - магиня, я отличу правду от лжи!

Ребёнок вздохнул и принялся каяться.

Они с младшей сестрёнкой Леей, без разрешения взрослых, естественно, играли в Мёртвой долине. И Лея угодила в ловушку. Причём ловушку не простую, а магическую, такими пользуются отступники, чтобы ловить русалок.

- А кто такие отступники? Тоже русалки?

Моя собеседница, которая представилась как Кипер, наморщила нос.

- Бывшие, - буркнула она. - Они присягнули Ашуте - безумной богине морей и расставляют везде её статуи, которые дают им силу и магию. Они изгнаны из Веалуна.

- А зачем им вы?

- Не знаю, - покачала головой Кипер и всхлипнула.

Да уж, сдаётся мне, не так это и важно. Важно - что там, где-то, в этой Мёртвой долине напуганный ребёнок, который угодил в ловушку…

Оглянулась на носящихся за русалками девушек. Может, позвать кого на помощь? Что-то мне кажется, что вряд ли здесь пойдут за Селеной ди Грасс. Но попытка не пытка.

- Думаешь, мы тебе поверим? - фыркнула «креолка» в окружении группки «простых» девушек. Они бились в стайку, видимо, для удобства, и сейчас, судя по рисункам на песке, разрабатывали стратегии по поимке «хвостатых». - Выплыть с тобой из Веалуна? Вот уж спасибо!

Кипер, пока я пыталась достучаться до кого-то из «невест» кружила неподалёку, ещё и слово с меня взяла, что «взрослым ничего не скажу, а то ей влетит».

Примерно такими же ответами, как принцесса Чёрных Песков меня «порадовали» другие девушки. Мира, возможно, согласилась бы помочь, но её я сама спрашивать не стала. В её положении лучше не рисковать.

Да и не до меня было «невестам»: по Веалуну прошёл слух, что куда-то делась Хранительница Жемчужного Грота. И эта новость, конечно, всех опечалила, потому что Хранительницы, как известно, славятся своим упрямством, непредсказуемостью и своеобразным чувством юмора.

Ну а мне её пропажа была даже на руку: как раз пока мы с Кипер сплаваем за Леей, глядишь, и Хранительница отыщется…

Веалун мы покинули через тайный ход: пришлось долго продираться сквозь заросли водорослей, а затем плыть по узкому тоннелю с фосфоресцирующими стенками. Мне всё казалось, что они вот-вот сузятся так сильно, что я застряну, как Винни-Пух в кроличьей норе и спасать придётся уже меня…

Но потом как-то сразу на нас обрушилось открытое море, синее, бездонное и Кипер дёрнула меня за руку, увлекая за собой и не давая зазеваться.