«Не стояли звери около двери...»

- Можешь считать это моим предсмертным капризом и подать на меня рапорт в вышестоящие инстанции! Правда, мне кажется, что мы предстанем перед этими инстанциями быстрее, чем туда дойдет твоя жалоба!

Он полез по лесенке в стрелковую башенку.

- А ты фотографируй! - крикнул сверху уже спокойно. - Будем считать стрельбу маленьким экспериментом по изучению повадок местных обитателей!

Тань молча покачала головой, опустилась в кресло и снова уставилась в окошко фотокамеры.

Хантер тем временем круто развернулся в пространстве между облаками, и теперь стремительным клином падал на стайку флоатеров. Не оставалось уже никаких сомнений в его намерениях. Хищник атаковал добычу.

- Ту-дух! Ту-дух! Ту-дух! - гулко ударила пушка где-то над потолком пилотской кабины.

Жи Лин увидела, как три светящиеся длинные стрелы вонзились в пространство между хантером и флоатерами.

Хантер, конечно, никогда не имел дела с земными пушками. Но какие-то инстинкты подсказали ему, что эти три похожие на молнии стрелы крайне опасны, и лучшим решением будет оставить в покое флоатеров и убираться прочь по добру и по здорову. Охотник резко распластался перпендикулярно линии своего полета, тормозя, свернулся в веретено и юркнул вниз, в густые сизые облака.

Флоатеры, впрочем, тоже были испуганы и всей стаей немедленно припустили в противоположном направлении.

Тань фотографировала беспрерывно. Кадры действительно получались сенсационными. Вот только увидит ли их кто-нибудь? Сердце девушки сжалось.

Милентьев спрыгнул с лесенки в башенку на пол и снова уселся в пилотское кресло. Повернулся кЖи Лин и весело подмигнул:

- Мы, конечно, из-за стрельбы потеряли несколько метров скорости, но вряд ли такую мелочь стоит принимать во внимание. Зато спасли этих милых симпатяг!

- Ох, Жора! - биолог тихо рассмеялась. - Милые симпатяги, говоришь? Ну-ка, представь себе такую картину: ты пришел на рыбалку, разложил удочки, рыбки в воде вертятся почти рядом. И вдруг какой-то инопланетный охламон прошлепал по воде вдоль берега...

- Э... - Милентьев озадаченно крякнул. - Ну, если посмотреть на ситуацию в таком ракурсе... Да черт с ней, с рыбой, главное - настроение!

- Ой! - Тань вскрикнула и снова уставилась в иллюминатор. - Смотри, там еще флоатеры! Целая стая! И какие крупные!

Сверху, из облаков, на стремительно уходящую прочь стайку маленьких флоатеров в буквальном смысле рухнул отряд их более крупных собратьев.

- Что, опять охота? - Милентьев недовольно скривился. - Слушай, да у них тут полный беспредел! Джунгли какие-то!

- Обычная жизнь животных в природе, - биолог пожала плечами и снова принялась за съемку. Сделав несколько кадров, снова повернулась к пилоту:

- Знаешь, а что-то не очень похоже на охоту...

Милентьев заинтересовано подался вперед. Шаттл-флайер после стрельбы основательно клюнул носом, и теперь флоатеры - и прежние, маленькие, и догнавшие их, большие, - оказались почти за верхним краем окна. Приходилось наклоняться и выгибать шею вверх, чтобы их увидеть.

Крупные флоатеры окружили мелких со всех сторон. Маленькие воздушные «медузы» как-то сразу успокоились и зависли на месте.

- Боже мой, - Тань охнула. - Как я сразу не догадалась! Да это же дети и родители, а вовсе не два разных вида!

- Да? - Милентьев наморщил лоб. - А что, похоже... Детский сад на прогулке в сопровождении воспитателей. Только взрослые заболтались между собой, поотстали, и детишками едва не полакомился местный зверюга...

- Но нашелся добрый человек с соседней планеты, который, пролетая мимо, спас малышей! - Жи Лин тихонько засмеялась. Щеки ее чуть порозовели.

- Люблю делать добрые дела, - пилот улыбнулся в ответ.

Ему понравилось, что Тань хоть на несколько минут отвлеклась от того, что их вскорости ждало.

Биолог снова направила фотокамеру на флоатеров и охнула:

- Жора, кажется, эти взрослые особи заинтересовались нами!

Пилот выглянул в переднее окно. Стайка детей осталась вверху под облаками, а крупные флоатеры стремительно снижались, приближаясь к шаттл-флайеру.

- Они что же, собираются нас атаковать? -Милентьев недовольно поднял брови. - Добей падающего? Вот уж твари неблагодарные...

- Мы до сих пор не знаем, чем они питаются, -сказала Тань. - Вполне возможно, что они воспринимают нас как вполне доступную еду.

- Ну, да... - Георгий скептически ухмыльнулся. -Если окажется, что венерианские флоатеры питаются случайно залетевшими к ним инопланетными летательными аппаратами, - это точно будет сенсация века!

- Не похоже, чтобы они собирались нас атаковать, - Жи Лин задумчиво наморщила лоб. - Смотри, флоатеры разделились на две группы и охватывают нас слева и справа!

- Может, у них такая тактика охоты? - предположил Милентьев. - Заходят со всех сторон на потенциальную жертву и только потом нападают.

Но существа за окнами и не думали атаковать шаттл-флайер. Они поднырнули под него, и всплыли с обеих сторон корпуса прямо под крыльями.

- Мне их уже почти не видно, - сказала Тань, выглядывая в боковой иллюминатор. - Крылья закрывают обзор.

Шаттл-флайер ощутимо качнуло и слегка приподняло вверх.