«Не стояли звери около двери...»

- Черт меня побери, - Милентьев округлил глаза и вцепился пальцами в подлокотники кресла. - Кажется, эти ребята за окном пытаются удержать нас в атмосфере!

Жи Лин прилипла лицом к поверхности стекла и вскрикнула:

- Жора, они действительно толкают нас вверх!

Пилот взглянул в окно по другую сторону кабины. Флоатеры были скрыты крылом шаттл-флайера, но по смещению облаков можно было заметить, что летательный аппарат действительно стал постепенно приподниматься вверх.

- Интересно, - Тань нервно облизала губы, -насколько у них хватит сил?

Милентьев взглянул на часы:

- Спасатели должны быть уже где-то на подлете. Если, конечно, наши расчеты и предположения верны...

Он включил передатчик в скафандре, но эфир по-прежнему только потрескивал помехами.

Шаттл-флайер перестал проседать в атмосфере и постепенно поднимался ввысь.

- Смотри, - вскрикнула биолог. - Еще флоатеры!

Сверху и сбоку к ним приблизились две большие стаи атмосферных «медуз». Каждая из них разделилась надвое, заходя под левое и правое крыло летательного аппарата землян. Мгновение - и флоатеры как-то сцепились друг с другом, словно взялись за невидимые руки друг друга. Крылья шаттл-флайера словно удлинились за счет вытянувшихся рядов венерианских существ. И если флоатеры под крыльями просто толкали кораблик вверх, то выступающие за кромки плоскостей обитатели Венеры еще и синхронно колебались, двигаясь снизу вверх и обратно, словно качались на гребне невидимых волн. Шаттл-флайер существенно прибавил в скорости и стал быстрее набирать высоту.

- Интересно, куда они нас ведут, - тень обеспокоенности мелькнула на лице Тань Жи Лин. - В какое-нибудь свое воздушное гнездо?

- Они практически не изменили направление нашего полета, - пилот на секунду задумался. - А это значит, что флоатеры тащат нас в сторону Базы! Тань, кажется, у нас появился шанс на спасение!

- Нужно попытаться понять то, что сейчас происходит, - биолог сжала кончиками пальцев виски. -Итак, мы находились в аварийной ситуации и падали. Случайно наткнулись на стайку детенышей флоатеров и отпугнули нападавшего на них хантера. После этого появились взрослые особи... Которые как-то оценили ситуацию. И попытались помочь нам!

- А потом явились еще две стаи больших флоатеров и стали помогать первым, - с блеском в глазах продолжил Милентьев.

- Может, первые позвали подмогу?

- Тань, а ведь все эти действия предполагают достаточно высокий уровень мышления флоатеров!

- Способность взаимодействовать друг с другом!

- И развитую систему коммуникаций!

- Если не вообще разум! - Жи Лин снова ухватила позабытую ею фотокамеру и занялась съемкой ритмично двигавшихся за окнами «дополнительных крыльев».

- Кажется, они действительно спасают нас, -Георгий задумчиво потер подбородок. - Понимают, что мы падаем, и выталкивают вверх и вперед... Как раз в сторону нашей Базы!

- На Земле есть морские животные, - биолог на секунду оторвалась от работы, - которые по отношению к терпящим бедствие людям ведут себя так же.

- Дельфины! - воскликнул Милентьев. - Конечно же, дельфины! И значит, флоатеры...

Он не договорил. В динамиках скафандров что-то затрещало, и в эфир прорвался взволнованный голос Людвига Джемиссона, руководителя спасательной группы:

- Борт «ноль - семь», вижу вас на радарах! Жора, Тань - на связь!

Тань радостно взвизгнула, уронила фотокамеру в кресло и закрыла лицо ладонями.

Милентьев сделал глубокий вдох, пытаясь унять рванувшееся из груди сердце. Щелкнул ногтем по микрофону, подвигая его ближе к губам:

- Здесь «семерка»! Людвиг, я тебя слышу!

Голос почему-то сделался хриплым и сдавленным.

- Слава Богу, Жора! - из динамиков накатила волна восторга. - Мы вас нашли! Скоро выйдем на прямую видимость!

- «Седьмой», захожу сверху, буду брать флайер в захват - вклинился в разговор Ясухиро Минамото. -Ребята, вы странно выглядите. Так, словно у шаттла выросли крылья, и он ими машет!

Жи Лин громко рыдала в соседнем кресле.

- Внимание, парни, - кашлянув, сказал Милентьев. Он изо всех сил старался говорить убедительно и спокойно. - Прошу вас сбросить скорость шаттл-флайеров до минимума и пока не подходить к нам вплотную. Постарайтесь просто идти параллельным курсом. Наблюдать и фотографировать. И включите все видеокамеры.

В эфире повисла долгая пауза.

- Жорик, у вас все нормально? - в голосе Джемиссона звучало беспокойство. - Вы со стороны и в самом деле выглядите как-то необычно...

- Все в порядке, Людвиг, - успокоил пилот. -Просто мы летим домой не одни... Нас сопровождают.

- Кто?!

- Наши будущие друзья, - сказал Георгий Милентьев и, засмеявшись, добавил. - Венерианские атмосферные дельфины!

2. Письмо, отправленное из Москвы в Ленинград 7 июня 1967 года

«Дорогой Боб!

Только вчера отрапортовал тебе, что «Полдень, XXII век» успешно и без замечаний миновал цензуру, а нынче вся наша работа едва не пошла прахом.