Не та избранная

Щит оказался упругим и холодным. Я не пытался продавить его, не стал и просить, угрожать или умолять о чем-то. Просто прижался лбом, ощущая колючие искры мощной магии на лице.

— Я так… соскучился! — В глазах появились слезы, и я понял! Я только сейчас понял, откуда узнавание и тяга, и тоска: мы убили Предвечный лес. Сами. Своими руками. На континенте за Стеной не осталось ни одного не оскверненного разумными места, где бы буйствовала дикая магия, а мир подчинялся естественным законам. Мы смяли все что было и перекроили для своего удобства, походя убив его душу и осквернив естество.

И наоборот: отгородив Стеной часть суши и моря, не защитили себя от того, кто появился на Плато, а дали возможность жить без гнета считающих себя всесильными разумных. Мы позволили возродиться Предвечному лесу, который, как и любая мать, готов был простить и позвать обратно своих детей. Только они больше не способны ее услышать.

Я толком и не понял, как это произошло. Просто покачнулся, не открывая глаз. А после оказался уже за щитом. А для лошади моей его и вовсе словно не существовало — прошла себе, да и все.

И снова день за днем тяжелый подъем и снова щит. И опять подъем…

Это утро ничем не отличалось от предыдущих. Вчера вечером я подошел вплотную к источнику жизни Аутэ’Раэро и струсил. Смотрел на него, верил и не верил в то, что меня примут и не обидят, сомневался все больше в себе, в том что достоин и заслужил, но так и не смог испить воды.

Уснул и проснулся рядом со светящейся водой, внутри дрожа от предвкушения: чем дальше я продвигался, тем более удивительные существа встречались мне по пути. Тем больше они выглядели разумными и чуждыми, рождая страх и жгучее любопытство.

Какой удивительный мир!

Душу затопили легкость и радость, а затем пришла злость на самого себя. Трус!

Я вскочил на ноги и, войдя в воду, просто упал в нее, раскинув руки. Говорят, обычных людей она обжигала, словно кислота: разъедала кожу и даже кости. И без того редкие путешественники-нелюди все как один, испробовав из Аутэ’Раэро, оказывались отравлены или обессилены настолько, что не могли продолжать путь и зачастую умирали.

Я же излечился. От тоски. От страха не быть принятым, засевшем так глубоко внутри, что я и не догадывался о нем. От своей ущербности оторванного от Леса бездушного эльфа. Разумного, забывшего о своих корнях. Смешно. И не эльфы мы вовсе более, живущие в городах в каменных коробках, среди тех, кто вышел из источника магии, внутренностей земных или морских глубин… но не из Леса.

Мы забыли кто мы есть. Продались за ощущение безопасности, даруемое золотом, и комфорт. Позволили чужакам вырубать драгоценные живые и мыслящие деревья-души и делать из них… шкатулки, стулья и прочую дребедень.

Просыпаться было трудно и больно. Столько лет… сна и вот я наконец понял. Но разве смогу теперь молчать? Смогу жить спокойно, не пытаясь пробудить еще кого-то? У меня не получилось с командой охотников, но возможно…

Движение в сизо-зеленых зарослях справа от ручья заставило меня встрепенуться и выплыть из мира раздумий и смутных планов. Аккуратно встав на ноги, я некоторое время просто рассматривал плотный кустарник, а после все же решил проверить, кто же там прячется. Будь это хищник, я бы давно уже оказался атакован. А так… Пришлось лечь на живот и пролезть под колючими ветками, а после, затаившись в высокой траве, осматривать идеально круглую поляну, начинающуюся за ними.

Время шло. Начала тонко ржать, подзывая меня, лошадь, а я все медлил, кожей, просыпающимися инстинктами ощущая, что не стоит уходить сейчас, что не все так просто. И был вознагражден событием, поверить в которое казалось невозможным: от ствола, неприметного на первый взгляд, отделилась полупрозрачная тень, которая спустя несколько мгновений, уплотняясь и приобретая цвета и краски, стала прекрасной обнаженной лесной девой, укрытой темно-зеленым плащом из длинных пушистых волос. Εе нежно-салатовая кожа сверкала в лучах утреннего солнца, а желтые глаза казались драгоценными камнями. С изяществом дикой кошки и грацией божества, коротко осмотревшись по сторонам, она исчезла-растворилась в лесных тенях.

Я онемел. Замер с раскрытым ртом, не в силах не то что пошевелиться — вздохнуть. Это было невозможно, но логично и понятно одновременно: где ещё возродиться древней легенде о прекрасных девах — духах-хранителях Леса?

Я практически не помнил маму, но бабушка, укладывая меня, совсем еще кроху, спать, именно о девах-лаутра рассказывала невероятные и прекрасные истории, запомнившиеся мне красочными видениями и светлыми сказками, всегда с хорошим концом.

Девушка давно исчезла, уйдя по каким-то своим делам, а я все ещё сидел на земле. Это было сродни свершившемуся чуду. Словно посланник зимнего бога все же пришел к тебе в самую длинную ночь и сам передал из рук в руки драгоценный подарок, о котором ты тайком мечтал, но никому-никому об этом не говорил. Это было невероятно!

Кое-как собрав мысли в кучку, я подошел к тому дереву, из которого вышла дева, и робко прикоснулся к шершавой коре самыми кончиками пальцев.