Не целуй незнакомца

Задержав дыхание, Элис начала вылезать, Тайни придержала гамак, и девушка с облегчением перевела дух, обнаружив, что уже стоит на полу хижины.

— Не так уж это и трудно.

— Вы отлично справились, леди Элис, — похвалила ее девочка тоненьким мелодичным голоском.

Стоя рядом с ребенком, Элис поняла, что, хотя она сама не могла похвастать высоким ростом, девочка едва доставала ей до локтя. Лайла казалась прямо-таки крупным зверем, сидя на хрупком плечике девчушки.

— Теперь мы можем спуститься на землю, если хотите. Уверена, мама оставила вам немного каши, если вы предпочтете ее репе.

— Да, спасибо.

Элис пошла по платформе за девочкой к противоположной стороне дерева.

— Надеюсь, вы не возражаете, если мы сядем на подъемник? — спросила малышка. — Мне не разрешают пользоваться лестницей, потому что я еще слабая. Папа боится, что я могу упасть и сломать себе шею. Мальчики просто съезжают вниз по веревкам, а я не могу. Мама тоже. — Она сделала паузу и продолжила: — Но если хотите, можете спуститься по лестнице.

Похоже, девочка сказала это с большой неохотой.

— Признаюсь, прошлой ночью мне не слишком понравилась лестница, — сказала Элис.

Строго говоря, это не было правдой. Истина заключалась в том, что она смертельно боялась, что веревка выскользнет из под ее ног и она грохнется на землю. Вряд ли это было бы приятное приземление.

— Тогда подъемник вам понравится, — с воодушевлением сообщила Тайни. — А поскольку нас двое, мы сможем все сделать сами и не ждать помощи кого-нибудь из мальчиков.

Элис нахмурилась, когда Тайни и Лайла выскользнули через незаметное отверстие в складке кожаной стены. Потом Тайни откинула одну из шкур, оказавшуюся пологом, и перед Элис возник треугольник леса. Она приготовилась выйти в морозный зимний воздух.

— Не бойтесь, миледи, — послышался голосок Тайни, — Мы поднимали маму вместе со всей малышней. Подъемник наверняка выдержит трех таких стройных девушек, как мы.

Элис ступила на квадратную деревянную платформу, соединенную с полом хижины, и забыла обо всем, потрясенная необычайной красотой открывшегося пейзажа. Они находились в кроне дерева. До земли было никак не меньше двадцати футов. Прохладный ветерок, трепавший волосы девушки, пахнул дымом, зимой и листьями. Внизу деловито сновали жители деревни, занимавшиеся своими повседневными делами. Несколько человек шли по «улице» с большими вязанками хвороста на спинах. Двое мужчин устанавливали над костром вертел с молодым оленем. Женщина сгоняла прутиком ярко-рыжих цыплят. Кругом бегали дети. Под огромным котлом на треноге весело потрескивало пламя. В других хижинах пологи тоже были откинуты. Между ветками были протянуты веревки, на которых сохло белье и верхняя одежда.

Элис так увлеклась фантастической картиной, что не сразу услышала вежливые инструкции Тайни:

— Просто отвяжите веревку с вашей стороны, миледи. Снимите ее с колышка. Вот так. Только держите крепко, иначе мы перевернемся.

Девочка, похоже, нашла эту идею забавной, в отличие от Элис. Поэтому она изо всех сил стиснула в руках грубый канат — даже пальцы заныли.

— А теперь потихоньку отпускайте. Сначала одной рукой, потом другой. Держись за меня крепче, Лайла!

И Тайни начала медленно отпускать веревку, ведущую на шкив над ее головой. Элис делала то же самое, периодически поглядывая то на девочку, то на медленно приближающуюся землю.

Движение было медленным и плавным. К тому времени как платформа достигла земли, Элис пришла к окончательному выводу, что подъемник нравится ей намного больше, чем лестница. Она проследила, как Тайни отвязала сначала все веревки, вероятно, чтобы с подъемником не баловалась малышня, и пошла за миниатюрной девочкой к ближайшему костру.

Эллы нигде не было видно, и Тайни не раздумывая подошла к маленькому железному котелку, стоящему возле костра. Она подняла крышку, используя для этого неведомый Элис инструмент в форме крючка, и заглянула внутрь. За это время Элис успела как следует разглядеть девочку. При свете дня оказалось, что волосы у малышки цвета соломы, почти такие же, как у самой Элис, и ей вспомнилась женщина из Пилингса, упомянувшая об Элле и ее дочери. Та женщина намекнула, что с девочкой Эллы что-то не так, но единственное, что заметила Элис, — это необычайно маленький рост Тайни.

Малышка с улыбкой обернулась к Элис, и та была очарована ее чудесными серо-зелеными глазами. В лесной глуши, с Лайлой на плече Тайни действительно была похожа на персонаж сказки — на фею или эльфа. Она была прелестна.

— Я была права. Тут для вас каша, если хотите, миледи.

— С удовольствием, — сказала Элис.

Тайни направилась к стволу дерева, возле которого расположилась одна из маленьких округлых хижин, и вошла. Любому другому ребенку ее возраста для входа пришлось бы нагнуться. Через несколько секунд он появилась с деревянной чашей и ложкой и с глиняным кувшином. Девочке явно было тяжело нести кувшин, и Элис подошла, чтобы помочь.

— Не надо, миледи, — улыбнулась Тайни и, обойдя Элис, направилась к костру. — Он не тяжелый, а неудобный. Кроме того, я сильнее, чем вы думаете.