Не учите меня жить !

- Единственное, чего мне следует бояться, это сам страх, так? - спросил голос из-за шкафа.

- Так, - кивнула я.

- Но, Люси, проблема в том, - продолжал голос, - что я действительно ужасно боюсь страха.

- Ладно, хватит, остановись. Со мной тебе бояться нечего.

Он с плутоватым видом выглянул из своего убежища.

- А ты не будешь на меня кричать?

- Нет, - вынуждена была согласиться я, - кричать не буду. Но я очень хочу знать, где ты пропадал эти три недели.

- Неужели так долго? - удивился он.

- Перестань, Гас! В последний раз мы с тобой говорили вечером во вторник перед вечеринкой, которую затеяла Карен. Что ты делал с тех пор?

- Много чего, - туманно ответил он.

- Ты понимаешь, что нельзя просто так взять и исчезнуть на три недели?

Я сказала это очень нежно, чтобы он не разозлился и не послал меня подальше, присовокупив, что может исчезать на сколь угодно долгий срок и это вообще не мое дело.

- Ну ладно, - вздохнул он. Я нетерпеливо подалась к нему, надеясь услышать повесть о природных катаклизмах и происках злого рока, что автоматически снимало и с меня, и с Гаса всякую ответственность за трехнедельную разлуку.

- Ко мне приехал мой брат с Изумрудного острова <Изумрудный/>одно из названий Ирландии.>, и мы хорошо посидели.

- Целых три недели? - изумленно спросила я, тут же осудив себя за то, что так упираю на эти "три недели". Подобная точность здесь неуместна: не хочу же я, чтобы он подумал, что я считала дни с момента его исчезновения, хотя, если честно, именно этим я и занималась.

- Да, три недели, - с искренним удивлением ответил он. - А что тут такого?

- Что тут такого? - насмешливо повторила я.

- Мне случалось уходить в зигзаг и больше, чем на три недели, продолжал недоумевать он.

- Ты хочешь сказать, что три недели пил без продыху?

Внезапно я услышала себя со стороны и ужаснулась: насколько я похожа на собственную мать. Все как у нее: тон, обвинения, даже слова те же.

- Ох, прости меня, моя маленькая, - сказал Гас. - Все было не так плохо, как тебе кажется. О вечеринке у Карен я просто забыл, а когда вспомнил, то слишком боялся тебе позвонить, потому что знал, что ты обиделась.

- Но почему было не позвонить на следующий день? - спросила я, морщась от боли при одной мысли о тех муках ожидания, что я вытерпела.

- Потому что я все еще дергался из-за того, что пропустил вечеринку и рассердил тебя, а Стиви мне и говорит: "Есть только один способ привести тебя в порядок, малыш, и это..."

- ...хорошая выпивка, наверно, - закончила я.

- Точно! А назавтра...

- ...тебе было так стыдно, что не позвонил мне вчера, что пришлось снова пойти напиться, чтобы совесть не мучила...

- Нет, - с удивленным видом возразил он. - Назавтра в Кентиш-таун была большая вечеринка. Начиналась она в одиннадцать утра, и мы туда пошли, и как же мы там набрались, Люси! Просто в доску! Ты, наверно, никогда таких пьяных не видела. Я едва мог вспомнить, как меня зовут.

- Это не оправдание! - воскликнула я, но тут же осеклась, потому что снова услышала мамин голос. - Ты же знаешь, я не против, чтобы ты выпивал, стараясь быть спокойной, пояснила я. - Но нельзя просто исчезнуть, а потом вернуться и вести себя так, будто ничего не случилось.

- Прости! - вскричал он. - Прости, прости, прости!

Я собралась с силами и задала свой самый ужасный вопрос:

- Гас, кто такая Менди?

И пристально посмотрела на него, чтобы сделать правильные выводы из его реакции.

Мне показалось или он действительно встревожился?

Может, и показалось. В конце концов, челюсть у него не отвисла, он не закрыл лицо руками и не зарыдал: "Я знал, что этот день настанет".

Он всего лишь надулся и обиженно буркнул:

- Никто.

- Она не может быть никем. Кто-нибудь да есть, - напряженно улыбнулась я, чтобы дать ему понять, что ни в чем его не обвиняю, а интересуюсь чисто по-дружески.

- Никто, просто знакомая.

- Гас, - с забившимся сердцем сказала я, - тебе незачем мне врать.

- Я не вру, - оскорбился он.

- Я и не говорю, что врешь. Но если ты встречаешься с кем-то еще, я хотела бы об этом знать.

Я не сказала: если ты встречаешься с кем-то еще, иди ты на хрен, хотя сказать следовало именно это. Но я не хотела впадать в смертный грех неравнодушия. Народная мудрость гласит, что женщины отчаянно стремятся поймать мужчин в свои сети, а мужчины больше всего на свете боятся быть пойманными, так что лучший способ поймать их - сделать вид, будто ловить не хочешь. Впрочем, лично я страдала от последствий подобного поведения чаще, чем хотелось бы вспоминать. Я честно говорила: "Ты не моя собственность. Но если ты встречаешься с кем-то еще, я хотела бы знать". Затем на вечеринке видела своего так называемого друга в объятиях другой женщины и едва удерживалась, чтобы не выплеснуть на них содержимое моего стакана. А друг удивленно пожимал плечами: "Но ты ведь сама сказала, что не возражаешь".

- Люси, я не встречаюсь с другими девушками, - сказал Гас. Желание защищать свою независимость у него прошло, и взгляд был искренний и открытый.

Похоже, ему действительно не хотелось причинять мне боль. Рискуя показаться неблагодарной, я решила не отступать.