(Не)уязвимый

Вернулся он с газовой горелкой, фольгой и какими-то пакетиками. Вскоре к ним присоединился и Билли – с восхищением в глазах наблюдал за рукотворным колдовством любовника. Рид тоже был знаком только с синтезаторами и лишь в теории представлял, как можно готовить мясо на огне.

– Шарп, датчик салфеткой заткни, – Уокер поднял голову и посмотрел на крошечный чёрный прибор в углу под потолком.

– Не вопрос, – Риду потребовался один прыжок, чтобы выполнить поставленную задачу.

Дыма практически не было, но запах жареного мяса оказался куда более примечательным: пришли почти все соседи по казарме. И моментально сообразили, что к чему – на правах поставщика деликатеса Рид делил по-честному, каждому достался совсем маленький кусочек.

Сам Рид вкус оценил – не то что из пищевого синтезатора, после обработки в котором натуральное мясо словно превращалось в искусственную еду. Но больше ему понравилось единение с людьми, ведь суть была не в скромном угощении, а в общении. На импровизированный пир не явился лишь Лазовски. Впрочем, он больше тёрок с сослуживцами не имел. За пару месяцев уже вошёл в ритм, но не в коллектив – держался особняком.

Рид догадывался, что стал первейшей этому причиной, но угрызений совести не испытывал: нечего было нарушать субординацию. Перманентно висевшая знаком вопроса ситуация не нравилась, но никаких мер предпринимать смысла не видел – или уволится, или, что маловероятно, смирится.

– Что тут за сбор? – полковник Юргенс, похоже, имел отличное обоняние. Все повскакивали с мест, чтобы поприветствовать начальство, но полковник жестом остановил суету: – Вольно! Шарп, это ты так употребляешь дополнительное довольствие?

– Так точно, сэр, – Рид один остался стоять, вытянувшись по стойке смирно. Отрицать очевидное было бесполезно и даже вредно, ложь полковник считывал на раз и не любил. – Я не умею употреблять продукты без термической обработки, сэр.

– Значит, уберём паёк. Расходов меньше, – нахмурился Юргенс.

– Хотите попробовать, полковник? – вконец обнаглевший Билли протянул ему последний кусочек на кончике ножа.

– А давай, Мортон, – после секундного колебания Юргенс принял подношение и закинул мясо в рот, тут же развернувшись к выходу. – Полчаса до отбоя!

Бас полковника донёсся эхом, а собравшиеся в столовой патрульные выдохнули с облегчением: обошлось.

– А яйца тоже жарить можно? – спросил у Уокера Рид.

– Конечно, – тряхнув головой, ответил тот.

Пираты с каждым днём становились всё наглее: налёты на объекты гильдии совершались практически ежедневно, а их география приближалась к «Сигме», росли и потери – уходя, пиратские корабли порой атаковали фрегаты. Не из-за угрозы, коей те для них не несли, забавы ради.

После неудачного рейда, закончившегося для троих патрульных посмертными наградами, полковник Юргенс издал приказ о том, что на каждый боевой вылет будет назначаться сразу два фрегата. Для подстраховки, хотя все понимали: что дюжина патрульных, что две окажутся бессильны, если поблизости выйдет из гипера пиратский корабль даже среднего класса.

В теории новый приказ мог серьёзно ускорить продвижение Рида по карьерной лестнице – из командира десантной группы вырастет до командира фрегата, – но почему-то некогда ожидаемое достижение волновало его в последнюю очередь.

От былого спокойствия не осталось и следа, и Рид постоянно находился в напряжении: не знал, какие опасности сулит очередной рейд, очередной поворот тёмных коридоров заброшенных баз или очередной шаг бронированных ботинок по загаженному полу. Гром подчистую уничтожил внутреннюю гармонию, и исправить беду было невозможно.

Хотя сначала Рид пытался, активно изучая все материалы о Вионе; вдруг пропустил что-то важное. Теория о предназначенных друг другу судьбой зачинающем и дарующем, с его точки зрения, не выдерживала никакой критики, пусть ситуация Рида больше всего и походила на подобное практически магическое явление – по таинственным причинам такие пары чувствовали друг друга на расстоянии, могли общаться, если хотели. Рид не хотел, но Гром его не спрашивал.

Впрочем, это всё считалось домыслами: официальные исследования в данной области не проводились, поскольку существенной практической пользы из них люди извлечь не могли. Куда больше учёных интересовали выносливость вионцев, ускоренная регенерация и значительная физическая сила даже у субтильных на вид дарующих.

По имеющимся у Рида данным, он являлся продуктом нелегальной генной инженерии – выглядел иначе, вёл себя иначе. Но было ли это правдой? Вдруг Рид – обычный вионец с необычной внешностью? Впрочем, размышления наталкивались на каменное противоречие: в отличие от чистокровных сородичей, Рид не умел обращаться в кошку и не испытывал потребности выяснять, отчего не получается. Когти и те появлялись крайне редко; зачем они нужны, если есть кулаки и винтовка?