Не видя звёзд

И вздрогнул, услышав в эфире спокойное и даже слегка расслабленное:

– Не помогут, адмирал. Здесь у Добрых Праведников силы нет.

///

Оперативный План‐2 был разработан на случай сражения. Именно сражения. Цеппели Астрологических экспедиций были вооружены, однако не были в полной мере боевыми кораблями, а их экипажи, включая командование, редко когда обладали должным опытом. При необходимости они могли отбиться и даже атаковать пиратов, но основной защитой для цеппелей Астрологического флота служило не оружие, а эмблема главных разведчиков Герметикона. Флаг исследователей уважали, а если не хватало уважения, в дело вступал инстинкт самосохранения: все знали, что адигены, которые считали службу в Астрологическом флоте столь же почётной, как службу в армии, не оставят без последствий нападение.

Тем не менее ведению воздушных боёв разведчиков тоже обучали. И если Оперативный План‐1 являл собой классическую схему прорыва, в ходе которого доминаторы и рейдеры должны были обеспечить грузовикам и научным судам возможность унести ноги, то Оперативный План‐2 предназначался для случаев настоящих столкновений, поэтому дер Жи-Ноэль без колебаний выбрал именно его.

И вымпелы тут же начали перестроение.

Доминаторы – по центру, оказавшись напротив авианосца. Справа и слева – два лингийских рейдера, которым выпало сдерживать импакто противника. Грузовики и научное судно – позади, причём «Академик Жу» – самый последний: на нём все собранные образцы и вся исследовательская информация, и его, согласно жёстким правилам Астрологического флота, командующий будет спасать в первую очередь… и любой ценой. Поэтому «Академик» – единственный цеппель, нос которого повёрнут не к противнику, а прочь. «Академик» уходит курсом, которым несколько дней назад ушла эскадра Помпилио – никакого другого приказа дер Жи-Ноэль отдать не мог. «Академик» уходит, невидимый за «сигарами» доминаторов, рейдеров и грузовиков, которые тоже будут его прикрывать – когда или если лягут на землю доминаторы и рейдеры.

Вымпелы выстроились в боевой порядок и одновременно стали набирать высоту – все вымпелы, включая уходящий «Академик», пытаясь заполучить для себя главное преимущество воздушного боя: позицию сверху. Угол возвышения у бортовых орудий невелик, стрелять вверх неудобно, а иногда и вовсе не получается, поэтому правило: «Кто выше – тот и победил» работает в ста случаях из ста. Вымпелы начали подниматься, однако адмирал заметил, что противник не двигается. Совсем не двигается. Причём не только авианосец – его палубные башни могли вести огонь вверх, – но и оба импакто, которые постепенно оказывались в безнадёжно проигрышной позиции.

– Артиллерийские расчёты, товьсь!

– Артиллерийские расчёты, товьсь! – Вестовой проорал приказ в переговорную трубу.

Дер Жи-Ноэль не знал, почему вражеские цеппели не маневрируют, и ему было плевать. Он торопился воспользоваться выигрышными обстоятельствами. Догадывался, что у него нет шансов, но хотел нанести таинственным врагам максимальный урон.

«Огонь!»

Однако отдать приказ не успел.

– Машина! – закричал вперёдсмотрящий. – Они запустили машину!

– Огонь! – рявкнул адмирал.

– Огонь! – повторил вестовой.

И пушки «Атродиуса» громыхнули, отправляя снаряды в «сигары» авианосца. Промахнуться на таком расстоянии было решительно невозможно, и дер Жи-Ноэль с радостью увидел разрывы.

– Огонь по машине!

Над которой как раз возникло мерцающее голубое сияние. Нежное, словно позади неё невидимый шутник включил слабый фонарик. Шутник-великан…

– Огонь по машине!

Адмирал ожидал, что установленный на её вершине раструб начнёт опускаться, целясь в цеппели Экспедиции, торопился опередить его, но ошибся.

Опускаться раструб не стал.

А следующий залп не причинил машине вреда – авианосец неожиданно дал обратный ход и вышел из зоны поражения бортовых орудий «Атродиуса». Над которым… И над «Треге»… Над всеми вымпелами Девятнадцатой Астрологической неожиданно забурлило небо. Воздух скрючился в комья чёрных туч. Уплотнился ощутимо… так уплотнился, что стало трудно дышать…

Или шарахнуло по нервам предчувствие неминуемой гибели?

Что сдавило грудь?

– Полный вперёд!

– Полный вперёд!

– Огонь! – в третий раз приказал дер Жи-Ноэль, понимая, что не успел.

Ничего не успел.

То есть многое успел, но хотелось больше. Намного больше. Увидеть больше планет. Больше звёзд. Узнать больше тайн. Успеть…

Не получилось.

«Атродиус» шёл на авианосец, артиллеристы торопливо перезаряжали орудия, но их командующий уже знал, что не успел.

Знал.