Не время для героев

Жека пригляделся — и верно, поплавок из гусиного пера основательно дернуло. Затем еще и еще, — и он стремительно ушел под воду.

Макс схватил толстое удилище, подсек. Грубая леска натянулась струной, удочка выгнулась дугой.

— Здоровенное что-то! — радостно сказал Черкашин, вскакивая с коряги и чавкая сапогами по илистому берегу.

— Не спеши. — Жека и сам встал, видя, как вода заколыхалась, разметав заросли кувшинок. — Осторожно, смотри, чтобы не сошел… Линь, наверное, или карп, только они в таких местах и водятся.

— Блин, тяжеленный! — с кряхтением сообщил Максим, держа удочку обеими руками.

— Хоть бы снасть не оборвал! Карп это, точно! — с азартом сказал волшебник.

— Да хоть селедка, главное, чтоб жрать можно! О-о! Пошел, родимый!

Темная вода на поверхности вздулась горбом, опала, закружились водовороты, разгоняя густую водную растительность.

— Сейчас я его за жабры подхвачу, — Жека сбросил плащ, закатил рукава и подошел к воде. — Тяни его сюда!

Раздался сочный всплеск, и из воды показалась сначала уродливая лупоглазая голова в водорослях, а затем перепончатая рука-плавник, державшая леску.

Нео удочку не выронил, только кончик плюхнул в воду.

Повисло замешательство. Друзья глядели на странное чудище посреди болота, а оно, в свою очередь, — на них.

— Волшбун, — шикнул Нео. — Колдони в него че-нить…

Маг не ответил.

Меж тем, страшилище небрежно отшвырнуло снасть в сторону, и поднялось из воды где-то до половины. На грушеобразной голове вместо волос космами висели темные водоросли. Взгляд больших выпирающих из орбит желтых глаз ничего не выражал. Широкий, тонкогубый рот был сомкнут. Кожа у существа была бледно-зеленой, сплошь покрытой бородавками, как у лягушки.

— Здравствуйте, люди, — смешно выговорило существо булькающим голосом.

— Драсте… — выдохнул Жека после короткой оторопи.

— Рыбу ловите в моих владеньях, — с укором сказало болотное чудище.

Максим выпустил удочку из рук.

— Мы больше не будем, — сипло пообещал Черкашин.

— Будете, — отмахнулся тот. Он медленно двинулся по воде к берегу, подгребая перепончатыми ладошками.

Жека и Максим отошли на пару шагов назад.

Создание оказалось невысоким, метра полтора, с приличным пузиком. К неожиданности, вместо хвоста у него оказались две куцые ножки с большими ступнями-ластами.

— Водяной я, — представился толстячок.

— Люди, — сказал Максим быстро.

— Вижу, — согласился хозяин болота, выпучив и без того большие глаза на Черкашина.

— Еще бы… — буркнул Нео.

— Если мы провинились, просим извинить нас, мы… — начал Жека, но водяной первый раз за все время закрыл глаза — тонкие пленки век с трудом обтянули выпуклые зенки, распахнулись, — и он забулькал не то смеясь, не то ворча.

— Вы пока шкоды не натворили, — мерно отозвался болотник. — А от другие люди — да.

— У вас тоже олигархи землю заграбастали под коттеджи? — осторожно спросил Максим, морщась — от водяного ощутимо тянуло илом.

Водяник непонимающе взглянул на Черкашина, затем потупился, в горле у него что-то заклокотало.

— Дочку мою увели, — он хлюпнул широким, приплюснутым носом.

Жека и Нео переглянулись.

— Кто? — спросил Нео, запоздало понимая, какой будет ответ.

— Люди, кто ж еще, — простодушно ответил владыка топей.

— Бывает, — сказал Максим быстро. — Ну, желаем вам всего наилучшего, дочка ваша обязательно вернется. Молодость, гормоны, все такое. Мы пойдем, нам пора. — Нео потянул волшебника за рукав.

— Постойте, — обозвался растерянно водяной. — Я ж за помощью к вам поднялся.

— Звеняйте, — Максим настойчиво тащил Жеку за собой. — Времени нет совсем. Дедлайны, сами понимаете.

Водяной не отступал:

— Вы же в столицу идете, верно? — Волшебник одернул руку от хватки Максима.

— Нет. С чего вы решили? — буркнул Нео.

— Поблизости городов, окромя Вильйона, и нет, — пожал плечами водяной. — Сюда забраться можно только с юга. А столица — на севере. Значится, вам туда. — Он помолчал, затем сказал: — Дорога огибает лес и болота, поэтому идти вам придется долго. А ежели напрямик, через топь, — он выдержал интригующую паузу. Рыбьи глазищи, казалось, вылезли из орбит еще больше. — За день управитесь, — закончил он.

Жека и Максим переглянулись.

— За день? — переспросил Черкашин.

— За день, — кивнул водяной.

— По трясине? — Жека недоверчиво окинул взглядом огромные просторы топей. — Не утонем?

Водяной фыркнул.

— Я здесь каждую кочку знаю, каждую заводь. Со мной пройдете, — уверенно сказал он.

— Так понимаю, взамен вы хотите… — маг вопросительно взглянул на водяного.

— Дочку мою верните, — проклокотал тот.

— А она у вас кто? — поинтересовался Нео. — Рыба?

Водяной затрясся, очевидно, смеясь над вопросом. Лицо его странно преобразилось, подобрело.

— Знамо кто — русалка! — ответил он с гордостью.

* * *

Топольский и Савельев разом встали с лавки у лачуги.

— Это кто? — спросил Олег, уставившись на пузатое чудище рядом с Жекой и Нео.

Черкашин фамильярно хлопнул по плечу страшилище, сказал:

— Улов наш. На дождевого червя взял, представляешь? Доставай сковородку.

Жека приставил удочку к хижине, и пояснил:

— Водяной это. Пошли в дом, разговор есть.