Не время умирать

Если нефтяные поля выглядели безжизненнее старого пожарища, то берег Оушена казался пристанищем всего живого. Звери, пресмыкающиеся, птицы, насекомые, что спаслись от смоляного апокалипсиса, переселились сюда – на береговую полосу шириною две мили или около того, отделенную от отравленной земли песчаными дюнами, поросшими жесткой сухой травой. Дюны, словно крепостные стены, отгородили мертвые земли от живого океана. Океан же в свою очередь отгородил прибрежную полосу от остального мира, превратив берег в настоящий Ноев ковчег. Но никто из троих беглецов никогда не слыхал ни о Ное, ни о ковчеге, потому такое сравнение им в голову не приходило. Они в изумлении рассматривали округу в монокуляр, все еще не веря, что путешествие закончено.

Шумели волны, набегая на берег. Их мерный рокот был отчетливо слышен даже на таком расстоянии. Тысячи птиц с криками бороздили небо. По кромке, у самого уреза воды, скакал табун одичалых лошадей. Тим заметил среди отмелей лежащих на солнце огромных ящериц, опознал в них аллигаторов, знакомых ему по картинкам в журналах, и тут же предупредил спутников, чтобы близко не подходили.

Бегун, не сходя с места, зарубил тесаком здорового снейка, неосторожно проползавшего мимо, они приготовили его на небольшом костре из плавника и тут же съели.

– Что-что, а от голода мы тут не умрем, – резюмировал Бегун, оттирая зернистым песком жирные грязные пальцы. – На берегу гнезда, в гнездах – яйца, птенцы… Конина вон бегает. Твоих аллиготов тоже жрать можно?

– Аллигаторов, Мо, – поправил его Тим. – Жрать их можно, если они первые нас не сожрут. С пропитанием мы вопрос решим. Но нам надо думать, куда двигаться дальше…

– Для начала надо помыться, – сказала Сибилла. – А потом будем думать…

– Согласен. Это соленая вода, – Книжник показал на океан. – Для помывки сгодится. А вот питьевой у нас почти не осталось, и это проблема. Я не уверен, что мы найдем тут незагаженную речку. Хотя… Посмотрим. Я не думал, что берег будет таким чистым.

– Спускаемся? – спросил Бегун.

– Погоди. Нам надо решить, что делать с ящиками с вакциной. На спине мы ее не унесем.

– Надо спрятать, – предложила жрица.

– Думаю, да, – согласился Книжник. – Но для этого нужно найти подходящее место.

– Тут все места подходящие. Если не объявятся хозяева, – заметил Бегун. – И нас не выгонят…

– Не может быть, чтобы тут никто не жил, – согласился Книжник. – Столько дичи и тепло.

– Если нет пресной воды, – возразил Бегун, оглядывая дюны через половинку Белкиного бинокля, – то жить тут нельзя. Охотиться можно.

– А что пьют лошади? – спросила Сибилла. – Они же здесь живут? Не могут животные обходиться без пресной воды. Надо только разыскать водопой.

– Точно, – обрадовался Бегун. – Есть тут водопой! Может, не прямо здесь, но на расстоянии дневного перехода. Рука или полная рука миль отсюда, но есть. Это ты правильно заметила, Сибилла. Ну-ка, глянь. Мне не кажется? Что это там слева?

Ему не казалось.

Книжник тоже рассмотрел через мутноватые линзы очертания каких-то развалин на западе. До них было рукой подать – миль пять, не больше.

Они разгрузили дрезину. Сентиментальный Книжник даже погладил тайком отполированный ладонями гребной рычаг. Тележка столько раз вывозила их, столько раз выручала в сложных ситуациях, что Тим испытывал к ней искренние дружеские чувства, наверняка большие, чем ко многим челам, рядом с которыми ему приходилось находиться в течение жизни.

Но надо было двигаться дальше, и дрезина так и осталась у подножия дюны, а груз перекочевал на пластиковую волокушу, сооруженную Бегуном и Книжником из толстой пленки, закрывавшей платформу во время путешествия. Им предстояло тащить за собой почти четыреста пятьдесят фунтов, и это, несмотря на то, что дальше их путь пролегал в основном по спрессованному, чуть влажному песку, было весьма непростой задачей.

Они спустились вниз, распугав стаю пеликанов, облюбовавших себе место под дюной, – птицы разлетелись с возмущенными криками – и подошли к самой воде. Волны мирно шуршали, катясь по мелководью, вода казалась мутной от песчаной взвеси, но на деле оказалась чистой и теплой. Песок под ногами был мелким и мягким, ноги утопали в нем по щиколотку. Сибилла выпростала малыша из повязки, которой тот был прихвачен к материнской груди, и окунула в воду прежде, чем ребенок успел испугаться. Бэбик от купания пришел в восторг, начал звенеть своим переливчатым смехом, разевал рот, показывая розовые беззубые десны, дрыгал ножками и смешно фыркал, пуская пузыри, когда волна накрывала его с головой. От его смеха, от солнца, ветра, от запаха Оушена и обманчивого ощущения, что все уже закончилось, все они почувствовали себя беззаботными счастливыми тинами, пришедшими к реке в жаркий летний день. Неподалеку от них резвились в воде странные существа – гладкие, черные, с плоскими передними и задними лапами. Книжник сказал, что это тюлени, их бояться не стоит, а присматривать надо за аллигаторами: мало ли что у них на уме.