Не время умирать

Всемогущие вожди Стейшена боялись своих гостей. Сама мысль, что его кто-то может бояться, вызвала у Книжника и смех, и восторг одновременно. Его, оказывается, можно бояться! Его! Книжного Червя! Долговязого дохляка с испорченным зрением! Все-таки стать кошмаром – превратиться в олдера из детских страшилок – оказалось очень полезным побочным эффектом.

Книжник отдавал себе отчет, что внутри старой оболочки скрывается все тот же неуклюжий чел, но это была далеко не вся правда. Этот чел изменился. Да, он остался неуклюжим, и его умениям было далеко до боевых умений того же Бегуна. Но он поборол страх, изменил себя, нашел герлу, ради которой был готов умереть… А потом потерял ее. Он был всего лишь книгочеем в теле олдера, но книгочеем, обманувшим самого Беспощадного, а это дорогого стоило. Так что…

Может, все было не так и смешно? Может, его таки стоило опасаться?

Проводник покрутил в руках шприц-тубу с вакциной и положил на столик перед собой. Туба осталась невскрытой. Эти двое были умнее, чем могло показаться, и умели не только читать старые чертежи.

– Что это? – спросил Проводник.

Книжник и Бегун переглянулись.

– Лекарство, – объяснил Книжник терпеливо. – Если снять колпачок, то там игла. Надо проколоть кожу…

– Мы знаем, что такое укол, – нетерпеливо перебил его Механик. – Что делает твое лекарство? Ты испробовал его на себе?

– Если его уколоть, то ты не умрешь. Беспощадный не придет за тобой. Да, испробовал.

– И оно превратила тебя… в это?

Тим вздохнул.

– Нет. В том, что я такой, виновато Дыхание Горячих Земель. Я слишком поздно остановил Беспощадного.

– Я рассказывал тебе о лекарстве, – вставил слово Бегун. – Вместе с Айшей и остальными.

– Я не помню тебя, олдер, – оборвал его нетерпеливо Проводник. – Наверное, ты выглядел иначе, и тебя тоже изменило Дыхание, но это сейчас неважно. Важно, что лекарство все-таки существует.

Книжник кивнул.

– Оно перед тобой.

– И ты готов отдать его нам?

Тим с сомнением покачал головой.

– Пока не знаю. Что ты можешь мне предложить взамен?

Механик засмеялся, демонстрируя острый, как игла, обломок вместо правого клыка.

– Серьезно? Ты спрашиваешь, что я могу предложить взамен? Это плохо звучит. Давай я спрошу тебя: что ты можешь нам предложить за четыре жизни? За твою, этого олдера (он кивнул на Бегуна), твоей герлы и ребенка?

– Ответ все еще лежит перед тобой, – Книжник старался выглядеть уверенно и спокойно и очень надеялся, что так и выглядит в глазах вождей. – Вечную жизнь, вождь. Разве это плохая плата?

– Один шприц? – переспросил Механик с разочарованием в голосе. – Всего один шприц за четыре жизни? Ты меня разочаровал… Что скажешь, Проводник?

– Я скажу – мы не примем такое предложение…

– Все так, – вздохнул Механик, демонстрируя мимикой глубочайшее сожаление. – Мы не примем твое предложение, гость… Мы отдадим тебя тем, кто ищет. Ты что-то натворил в Тауне? Что-то плохое? Уж очень они хотят увидеть тебя, олдер.

Он перевел свой неприятный взгляд на Бегуна:

– И твоего друга тоже… И я обещал подумать…

– Дадим им вторую попытку, – предложил Проводник и прищурился, словно брал гостей на мушку. – Давай еще раз, дорогой гость! И не забудь, что ты должен нам кэрродж…

– И гребную тележку, которую ты украл… – добавил Механик, ерничая.

– И убитых тобой челов из нашего племени, – продолжил Проводник.

– Один шприц – маловато будет, сам понимаешь… – кивнул Механик.

– И ста будет мало, – подтвердил Проводник. – За все, что ты натворил…

– То есть вы искали мой тайник, – спросил Книжник, нащупывая нужную интонацию в этих непростых переговорах, – но не нашли?

– Все так, – неожиданно легко согласился Проводник. – Искали. Но не нашли. Пока не нашли. Под пыткой ты нам скажешь все! Но мы не хотим лишних жертв…

– Да? – натурально удивился Бегун. – И с каких это пор?

– …и мы готовы договориться!

– И поэтому, – начал Механик, не обращая внимания на реплику Бегуна, а Проводник тут же подхватил: – Поэтому мы хотим предложить вам союз.

– Да, именно союз… – подтвердил Механик. – Мы станем союзниками!

– Союз? – переспросил Бегун со странным выражением лица. – Против кого?

Обожженная и иссеченная осколками часть его физиономии осталась мертвой и неподвижной, только забилась нервно жилка у шелушащегося виска, зато на второй стороне, где ярко сверкал злостью подбитый глаз, отобразилась целая гамма эмоций.

– Я правильно расслышал, Проводник? Ты предлагаешь нам Союз?

– Нам не нужна война, – сказал Механик и затянулся с видимым удовольствием. – Мы торговцы, а торговать лучше в мире и спокойствии. Этот чарр с юга, ботинки (он покрутил ногой, демонстрируя почти новый армейский ботинок на рубчатой подошве) привезены с севера, хлеб, который я готов с вами преломить, от фармеров из западных земель… И все это потому, что мы не воюем, а договариваемся!

Проводник кивнул.

– Мир – это хорошо! Риски меньше, ништяков больше. Согласны?

– Положим, – осторожно произнес Книжник, подозревая подвох. – Положим, мы согласны.