Не все предсказатели одинаково полезны

Как и договаривались, на следующее утро Конро, свалив в мешок из базальтового волокна золотые и серебряные кубики, пошел на рынок один. Люди остались ждать в пещере его возвращения: дед Зимарь играл с геопардами под ревнивым взглядом страуса эмо, затаившегося невдалеке и старательно делавшего вид, что ему всё равно. Иван, позабыв про всё и всех, увлекся беседой с Туалатином. Агафон, выбрав местечко поукромнее – освободившееся хранилище, если быть точным – принялся с небывалым усердием практиковаться в заклинаниях, которые, он считал, могут пригодиться им на их опасном пути…

К стихийному рынку в пещере под маленьким горным озером Конро подошел через два часа быстрой ходьбы сквозь толщу скал.

Еще приближаясь, он прислушался и забеспокоился: что-то на рынке было слишком тихо. Не сказать, чтобы обычно он кипел бурной деятельностью, но покупателя два-три одновременно там было всегда. Правда, сезон сейчас спокойный, да и люди, копаясь в уже отвоеванных скалах, демонов сильно в последнее время и не тревожили, но ведь не могли шепталы взять и уйти вот так, без предупреждения!..

Подойдя поближе, он немного успокоился: прилавки стояли на месте, хоть и пустые, а за самым дальним, метрах в двадцати от него, было видно, даже шла торговля. Над прилавком, похоже, выкладывая товар, склонился шептала, а перед ним стоял, не спуская глаз с продавца…

Не может быть!!!..

Конро остановился как вкопанный в толще скалы за два шага до пещеры и вытянул шею, разглядывая покупателя – может, ему показалось?… Ведь этого не может быть, это невероятно, это невозможно!..

Нет. Ему не показалось.

У прилавка, пристально разглядывая при свете масляной лампы появляющиеся из мешка продавца разноцветные камни размером с небольшое яблоко, действительно стоял человек. В черном плаще поверх черного балахона, с длинными спутанными волосами неопределенного цвета, с неприятным брюзгливым лицом, но тем не менее определенно человек.

Конро поморгал, потряс головой, протер глаза, но наваждение не прошло. Более того, оно осторожно взяло в руки один камень, повертело и тихо спросило: «Проверять будем?»

– Когда заплатите… делайте с ними все, что угодно… – прошипел в ответ продавец – сгусток тьмы ростом с низенького человечка, с десятком щупалец, выполняющих одновременно роль и рук, и ног, в зависимости от того, в чем возникала на настоящий момент необходимость.

При звуках его голоса – словно газ вырывался из неплотно закрытого клапана – внука Туалатина передернуло, как будто он всем телом ощутил волну пронизывающего холода, распространяющуюся всякий раз, как только шептала открывал рот.

Человек обдумал его слова и кивнул головой:

– Хорошо. Я вам верю. Давайте сверимся со счетом-фактурой.

Он достал из сумки, висевшей у него через плечо, исписанный лист пергамента, чернильницу-непроливайку и перо, склонился над прилавком и кивнул:

– Я готов.

– Пожар… пятой категории сложности… один… Цунами… семь баллов… одно… Землетрясение… десять баллов по шкале Цугцвангера… одно… Град… шестого размера… один… Торнадо… подъемная мощность – сорок домиков… одно… Нашествие шершней… два с половиной сантиметра…

– Какие же это шершни?! – оторвался от своих записей и возмущенно кольнул взглядом продавца человек.

– Какая… разница?… – удивился шептало. – Полосатая… муха… с крыльями… на одном конце… и… – он заглянул в свои записи, – с жалом… на другом…

– Крылья ни на каком ни на конце, крылья должны быть сбоку! – возмутился покупатель.

– В вашей спецификации записано… «крылья – две штуки, жало – одна штука, цвет – чередующиеся полосы…» Так?…

Покупатель еще раз заглянул в свои документы.

– Да… Но…

– Если расположение насадок… имеет значение… к спецификации… надо было… приложить чертеж… – сухо посоветовал шептала. – С указанием размеров… Так вы сейчас можете сказать… что у него еще и ноги должны быть…

– А что, их нет?… – увеличились до шестого размера глаза покупателя.

– Где… в вашей спецификации… указаны ноги?… – с видом оскорбленной невинности шептала сунул под нос человеку свой экземпляр документации.

– Да вы что, сами шершней никогда не видели? – растерялся человек.

– Нет, – отрезал продавец. – Если вас не устраивает… после оплаты этого заказа… можете сделать другой…

– Э-э-э… – неопределенно промычал человек и почесал подбородок. – Но кусаться-то они будут?

– Зубы в вашей спецификации… не прописаны… – зло прищурился шептала.

– Я имел в виду, жалиться, – быстро поправился покупатель.

– Проверять будете?… – ехидно поинтересовался шептала, и человек сдался.

– Верю-верю… Дальше…

– Дальше… остается только проливной дождь… «Как из ведра»… Продолжительность… десять минут… также одна штука…

– З-замечательно… Все согласно списка, – с облегчением добравшись до конца своего экземпляра, провозгласил человек.

– Естественно… – холодно прошипел шептала и стал складывать камни обратно в мешок. – Где ваша оплата?

– Снаружи меня ждет караван и охрана, и если вы проделаете им проход, они внесут плату прямо сюда.

Шептала завязал мешочек куском проволоки, задумался на минуту, и сделал щупальцами замысловатый жест согласия:

– Хорошо… Идем…