Не желай меня, враг!

Вокруг нее все туже сжималось кольцо чужих планов и амбиций. Ее волю хотели подчинить настолько влиятельные и могущественные люди, что каждый из них мог стереть ее с лица земли одним движением пальца. Если бы она не была фениксом.

А она отчаянно сопротивлялась, не подозревая, что если бы не защита Велегара - ее сопротивление сломали бы за считанные минуты. Но он нашел ее - и ему принадлежало право первенства. А главное - сумел убедить императора, что подчинит могучий дар и поставит на службу империи.

Все, что ему было нужно - время. Ему хватило авторитета и влияния, чтобы получить это время. Но тут вмешался Рэвенор. Проклятый негодяй, которого Велегар отказывался звать отцом. Заверял Гидеона, что справится за считанные дни, тогда как Велегар медлил.

Конечно, Гидеону не было резона медлить. Он бы не колеблясь отдал Лиару Рэвенору... если бы не ее вспышка. И находчивость Велегара, который ловко обратил ситуацию против отца. У Рэвенора появится к нему еще один счет, о чем Велегар ничуть не переживал. У него самого накопился счет куда более длинный и основательный.

Он хотел разорвать в клочья и его самого, и его подручных мейстеров, которых отец прислал к Лиаре. Особенно когда Эванс доложил, в каком она состоянии. Из-за того, что Велегар был боевым магом, а не исследователем, он не мог точно видеть, насколько интенсивно они вторгаются в ее сознание.

На второй раз он вооружился специальным артефактом, чтобы контролировать их работу. Тут же пресекал любые попытки усилить воздействие. Если они попытаются пожаловаться императору - он предъявит встречную жалобу, что подобная спешка может угробить бесценного феникса.

Лиара - не просто ходячий сосуд для магического дара. Она живая, хрупкая девушка. И он донесет это до Гидеона. Заставит принять свою позицию по отношению к Лиаре, к ее здоровью. Он не даст ей навредить.

И Велегар приготовился настоять на том перед императором. Когда через неделю совместных исследований он получил приказ немедленно прибыть во дворец с фениксом.

Глава 21

Он сам не знал, что насторожило его. Чем этот вызов во дворец отличался от сотен других, которые он получал за свою жизнь и службу? Спешность и тон приказа? Или контраст с предыдущим приглашением?

В прошлый раз император приглашал - хотя отказаться от приглашения было невозможно. В этот раз требовал. И Велегар пошел на немыслимый для себя риск. Он собрался нарушить приказ. Явиться без Лиары и задать вопрос, глядя Гидеону в лицо.

Хуже того. Он активировал вокруг особняка родовой защитный артефакт. Теперь кроме него, никто не мог проникнуть внутрь. Лишь он сам мог войти и отключить защиту.

Рэвенор не стал бы исключением. Он сам отрекся от положения главы рода, когда пожелал стать генералом ордена мейстеров. Решил, что так обретет больше власти. Теперь ни один родовой артефакт не признает бывшего главу рода.

Подобные действия расценивались бы как измена. Велегар прекрасно отдавал себе отчет. Но вести во дворец Лиару вслепую не собирался. Возможно, там дожидается Рэвенор с готовым раскладом, как подчинить силу феникса. Готовый проделать это прямо сейчас, на глазах у императора и своего сына.

А может, Гидеон выбрал девушке жениха. Велегар ничего не говорил Лиаре, злился на ее вопросы об отборе. Но сам знал, что Гидеон уже рассматривает кандидатов и направляет им приглашения во дворец.

Предварительный отбор собирался проводить он сам. А может, и окончательный. Доверенные люди Велегара - проще говоря, шпионы - донесли, что он уже беседовал с парочкой кандидатов. Может, кого-то уже выбрал. И сейчас велит ему увезти девушку и приступить... к «подчинению».

Велегар не собирался отдавать ее ни отцу, ни безвестному «жениху». Всеми правдами и неправдами он убедит Гидеона дать ему больше времени. Позволить разобраться с Лиарой самому, не привлекая других мужчин. И во дворец ее не повезет.

Приняв решение, он поскакал туда один. Разумеется, не пренебрег мощнейшими защитными заклятьями и артефактами. Может, он и лишался разума, когда дело касалось Лиары. Но не настолько, чтобы сунуть голову в пасть льву. Или нескольким львам. Если пожелают отгрызть - пусть обломают зубы.

Гидеон тоже встретил его один. В первый миг Велегар испытал облегчение. Но расслабляться не стал. Мало ли какой сюрприз приготовил император.

Тот окинул его напряженным взглядом. Спросил резко:

- Где девушка?

- На своем месте, Гидеон, - ответил Вел ровно и выдержанно. - У меня дома.

- Ты не понял приказ?! Я распорядился привести ее ко мне!

- Должно быть, не понял. Я услышал распоряжение немедленно явиться к тебе. В сопровождении Лиары - но сегодня она крайне нехорошо себя чувствует. Сильно устала после работы с ее даром. Потому я исполнил твой приказ сам. Что касается Лиары - мы можем назначить время встречи, как в прошлый раз. И перед той встречей я отменю визит мейстеров, чтобы не создавать ей дополнительное напряжение. Ты ведь понимаешь, какую огромную ценность имеет ее здоровье и эмоциональное состояние?