(Не) Желанная герцогиня

— Анастейза, — решительно поправила я Люси. — Наедине вы все можете обращаться ко мне по имени.

Наедине, потому что пока я не воплощу в реальность свой план, остальные этого точно не поймут, не примут, а еще и решат, что я повредилась умом.

— Меня устраивает мое положение. Я не стремлюсь к высоким титулам, и Вы правы, Ваша милость, я позволила себе больше, чем допустимо, — Интена смотрела строго, однако в ее взгляде плескалась теплота. — Но я восхищаюсь Вами, Вашей силой и умом. Я повидала немало. То, как Вы заботитесь о простых людях, делает Вам честь и заставляет не просто уважать Вас и желать служить, но и любить. Чем бы Вы ни хотели со мной поделиться, что бы ни желали сказать, я никогда — под пытками ли, под угрозой ли смертной казни — ничего и никому о Вас не расскажу. И взамен мне не нужно ничего, просто позвольте служить Вам.

Я вздохнула. Социальное неравенство. В-принципе, я не собиралась брататься с каждым слугой. Это совершенно точно невозможно. Однако эти двое сделали для меня многое еще там, в замке, когда не видели этих чудесных земель, не имели никаких гарантий, когда у меня за душой не было ни гроша.

Люси, которая, не задумываясь, отдала бы свою жизнь за меня. Интена, которая, не раздумывая, закрыла бы собой Илюшку, случись какая опасность. Они обе были преданы мне, а я действительно могла сделать для них то, чего не смог бы никто другой.

— Анастейзи, дорогая, — хрипло произнес Тирхан. — Вы проницательны, и давно поймали на крючок старого дурака, легко разобравшись и в моих мотивах, и в моих слабостях. И будь моя воля, я бы разорвал контракт сегодня же. Но есть опасение, что тогда мне придется вернуться к Его величеству, чего мне, признаюсь, совершенно не хочется. Утолите мое любопытство: говоря о титулах, что Вы имели в виду?

— Всего лишь закон, который гласит, что человек, в котором просыпается, а затем и активируется магический дар, имеет право изменить свой статус. В зависимости от силы дара. Да, герцогами можно стать лишь по праву крови или при удачном замужестве, но титул лэдора получить вполне реально.

— Но позвольте! — Тирхан явно заволновался. — И Люси, и Интена совершенно точно не обладают даже латентным даром, я бы это увидел! Боюсь, никто не сможет сделать их магически одаренными, Анастейзи. Это невозможно!

Я улыбнулась широко и задорно.

— Я могу. Это и есть главная особенность моего дара.

Глава двадцать пятая

Я легла спать с мыслью, что мы готовы встречать герцога. Да, переполох поначалу поднялся знатный. Но сейчас, спустя полтора вехимана, могла с уверенностью сказать, что могу рассчитывать на своих людей: и тех, кого привезла с земель Дарремских, и тех, что вернулись или уже жили тут.

Слаженная работа моих людей восхищала и заставляла ими гордиться. Все они были единым организмом, который сейчас почувствовал угрозу. И даже не себе и не той начавшей налаживаться жизни и тем перспективам, о которых я не только говорила, но и доказывала их реальность своим непосредственным участием в повседневных заботах и делах — а Хозяйке, то есть мне.

И этот момент ударил по умам крестьян гораздо сильнее, чем понимание, что придется терпеть чванливых, спесивых, откровенно обнаглевших аристократов (эка невидаль, всегда терпели). Именно таким являлся мой муженек. Понятно, что и его свита состояла из подобных же образчиков.

Нет, люди были готовы потерпеть. И не собирались ни роптать, ни жаловаться, лишь бы ничем не огорчать меня и не тревожить понапрасну. По этому поводу Севрим неоднократно проводил воспитательные беседы, объясняя, что терпеть и молчать не стоит, есть Хозяюшка, которая своих людей в обиду не даст.

За это лето и начало осени сделано было немало. Собран и обработан урожай (каюсь, не удержалась от традиционной засолки и через Люси подкинула местным кумушкам рецепты. Благо люд продолжал возвращаться, и рабочих рук не то чтобы хватало, но особого дефицита не наблюдалось, во всяком случае, для выполнения насущных задач). Были достроены дома в деревнях, укреплены и утеплены, к ним пристраивались хлева, которые также облагораживались. Спасибо лэдору Геварскому — с поставкой скота никаких проблем не возникло, разве что количество все еще было не таким большим, как мне бы того хотелось. Но это уже была задача на будущий год.

Старостам деревень я назначила помощников. Менять старост не стала, а вот нескольких заместителей, да из молодых и шустрых к ним приставила. Пусть перенимают опыт, пусть учатся и будут на подхвате.

Были построены склады под сено и дрова, погреба под урожай. Конечно, и по сараям жителей было распределено немало собранных запасов, но большая часть хранилась отдельно. От греха, так сказать.

Часть урожая была отложена для посевной (в бурты), которая следующей весной обещала быть гораздо пышнее, а сам урожай — богаче. Не скажу, что сейчас было, на что жаловаться. Без хлеба мы не останемся, голодать — при условии, что нас вдруг не станет раза в три больше — не должны. Но ведь не все поля мы в этот раз засеяли. Не все!