(Не)желанная невеста

— Признаюсь, что и меня такие женщины, как вы, совсем не привлекают.

А вот это почему-то прозвучало обидно. Редко кто-либо задевал женскую гордость Селины, а быть может, и никогда. Всегда была уверена, что дело в красоте, уме и воспитании, к тому же она состоятельна и родовита. Не так просто в ней найти изъян. Конечно, по сравнению даже с яркой внешностью Магдалины, ее волосы могут казаться серыми, а кожа бледной…

Знала бы Селина, сколько пришлось Равену использовать силы воли, чтобы сказать подобную ересь. Потому что единственное, что оборотня волновало в женщине — это совместимость. Именно из-за этого в свое время было так много противников печатей. Когда все инстинкты оборотня обострены, найти подходящую пару намного легче. А как показало время, некоторые запечатанные вовсе не находят. Но едва ли леди Селину Лонг беспокоят такие проблемы общества.

Равен был уверен, что видит девушку насквозь. Балы, приемы, пикники, пустые разговоры о моде и свежие сплетни — вот что ее беспокоит. И тут он почти не соврал. Равена такие темы действительно не интересовали, но когда речь шла о выборе пары и продолжении рода для волков это все не имело значения.

— Но помолвку я не намерен разрывать.

Маркиз Шандерлон и сам удивился своим словам. Разве он это хотел сказать?

А у Селины язык прилип к небу, от волнения ужасно захотелось пить. Но она старательно себя успокаивала.

«Не добровольно, так через короля, но добьюсь аннулирования этой нелепой помолвки».

— Потрудитесь объяснить, зачем я вам нужна, если в качестве будущей жены, к счастью, не интересую?

— Все очень просто, мы побудем с вами какое-то время в качестве жениха и невесты, а затем, скорее всего, к началу следующего сезона, объявим об отмене помолвки, за зиму слухи улягутся, и все будут довольны.

«Кажется, выкрутился», — успокоил себя Равен, пытаясь унять протестующий скулеж волка.

Селина понимала, что это очередная игра, которую маркиз затеял в целях, известных ему одному.

Главное, он собирался расторгнуть помолвку, другое Селину не так волновало. Но молча и слепо исполнять его план, она не собиралась.

— Вы так и не сказали зачем вам я, — напомнила она. — Зачем вам фиктивная невеста? Если не объясните, не буду подыгрывать. А в обмен на откровенность обещаю всеми силами помогать в вашем плане, чтобы вы там не затеяли.

— Я же сказал — все просто и здесь нет особого тайного замысла, как вы себе напридумывали, леди Селина, — он вдруг взял руку девушки в свою, провел взглядом по пальцам, но у Селины было стойкое ощущение, что коснулся. Она старалась не показывать, что этот жест как-то волнует и не стала выдергивать руку, — для жениха Селины Лонг, дочери графа Вайтерлина, одного из дипломатов Алтарии, будут открыты все двери Гронстера, я лишь хочу наладить связи.

В душе Селина ликовала. Значит, все-таки не ошиблась! Оборотень затеял провернуть очередную манипуляцию, ни единому слову Селина не поверила. Связи? Полная чушь!

— Вы мне врете, — заявила Селина, победно улыбаясь и неосознанно подавшись вперед. — Со связями у вас все отлично, что за границей, что здесь, иначе как бы вы вернули себе титул и попали на прием к герцогине. Ах да. Совсем забыла.

Демонстративно сняв перчатку, чуть ли не под нос она протянула маркизу руку, снова показывая метку. Будто оборотень мог забыть о ней. Если бы хоть на минуту.

— И успели бы наградить этим.

— Вы правы, моя дорогая невеста.

Притворно ласковый голос ни капли не подкупил Селину, но маркиз улыбнулся и неожиданно поцеловал внутреннюю часть ладони, протянутой к нему, оказавшуюся раскрытой для него. Мужские губы показались слишком горячими, заставляющими все внутри содрогнуться, сбив у девушки дыхание. И неожиданно мягкими. — Если я захочу, то получу любое приглашение. Но мне не нужно просто присутствовать на светских раутах, но оставаться изгнанником. Я желаю добиться признания и принятия высшим обществом Алтарии раньше, чем это сделают другие. Это единственная причина почему я собираюсь вас оставить.

Замечательно, теперь о Селине говорят, как о прибившемся бездомном животном, жалобно просящем пустить его в теплый дом. После этих слов руку из цепких пальцев маркиза она вырвала.

— Что вам мешает добиваться «признания» самостоятельно? — недоверчиво поинтересовалась она. Ощущение, что маркиз не договаривает так и не исчезло.

— Вот скажите, как сами считаете, кто я, какой человек, оборотень, не стесняйтесь, вам не удастся меня обидеть.

Селина сдвинула брови, очень скептически относясь к подобным откровенностям, но решила ответить. Когда еще представится возможность все ему высказать и не нанести оскорбление?