Не зная отдыха и сна

— Садитесь, граф. — Лер Корса-ил показал на кресло, стоявшее у другого конца стола.

Когда я сел, он тоном радушного хозяина показал на накрытый стол.

— Угощайтесь, граф. Мы здесь не едим пищу людей и даже нашу. Мы отдаем предпочтение кухне лесных братьев.

Я усмехнулся:

— Странно.

— Что странного? — улыбнулся посланник. — У нас говорят: «Хочешь лучше узнать своего врага, отведай его пищу».

Я обвел руками стол:

— Но я не вижу здесь новорожденных жареных младенцев и крови невинных людей.

Сначала эльфар замер, а потом громко расхохотался.

— Вы так же, как и все люди, подвержены суевериям и ложным представлениям о лесных эльфарах. Они не питаются младенцами и не пьют людскую кровь. Они более изощренны. Попробуйте, вам понравится. Это салат из молодых почек магических деревьев. Он очень изыскан.

И, подавая пример, принялся вилкой аккуратно есть салат. Я попробовал, и мне угощение понравилось. Эльфар, стоявший молча у стола, налил вина в бокалы. Я улыбнулся и решил сделать ответный ход. Жестом фокусника достал бутылку «Королевской лозы» и поставил на стол.

— Будьте любезны! — попросил я эльфара, прислуживающего за столом. — Налейте нам этого вина.

От меня не укрылось удивление посланника, хотя он и пытался остаться непроницаемым.

После того как мы выпили по глотку вина, лер Корса-ил произнес:

— А вы, граф, умеете удивлять.

«Еще как!» — мысленно усмехнулся я. Но в ответ лишь улыбнулся.

Разговор за ужином или поздним обедом шел ни о чем. Болтали о погоде, о предстоящей войне орков и лесных эльфаров, но не затрагивали дел в самом Снежном княжестве. Мы прощупывали друг друга перед решающей схваткой. И это время настало. Прислужник ушел, и мы остались один на один.

— Так о чем вы хотели со мной поговорить, граф, — после недолгого молчания спросил посланник. Он сидел расслабленно, откинувшись на спинку кресла, и держал в руке бокал с вином.

— Я хотел бы узнать, насколько вы, лер, преданы княжескому дому.

Тот приподнял бровь.

— Вот как? Ни много ни мало. Вы понимаете, граф, о чем спрашиваете? Вас не оправдывает даже ваша молодость.

Глаза его превратились в узкие амбразуры, из которых вылезли «стволы пушек».

Я шел по лезвию и в любой момент мог сорваться вниз. Но мне нужен был открытый разговор без недомолвок и условностей. На кону стояло слишком много.

— Давайте проясним ситуацию, лер Корса-ил. В Снежном княжестве нет князя. Там разгорается борьба за власть. Часть старых домов колеблется, и они готовы уступить напору молодых домов. У меня живет возможная княгиня. Она находится под моей защитой. Не все, но многие хотят видеть ее во главе княжества. Другим же она мешает, и ее хотят убить. Волею судьбы я втянут в это противостояние и представляю интересы Торы-илы.

«Пушки из амбразур» продолжали смотреть в мою сторону. Пока, по его мнению, я не сообщил ничего нового.

— Кроме того… — я сделал паузу и прямо посмотрел эльфару в его щели глаз, — я понимаю, что если победят новые дома, а они действуют по указке из леса, то союзу людей и снежных эльфаров придет конец.

Посланник поставил бокал на стол.

— А при чем здесь моя преданность? И почему вы считаете, что льерине Торе-иле угрожает опасность?

Теперь мы подступили к главному. Первый опасный поворот я прошел.

— Ее хотели убить в моем замке, и предполагал это сделать ее секретарь, который был оставлен ей по настоянию части родов княжеского дома.

Лер Корса-ил сидел молча. Он ничем не выдавал то, что знал о покушении, он просто внимательно слушал.

— Поэтому мне важно знать, с кем я говорю — со сторонником княжны или с ее противником.

— Вы так уверены, что я скажу вам правду? — спросил он с легкой улыбкой собственного превосходства на губах.

— А давайте порассуждаем, — улыбнулся я. — В моем замке представитель одного из родов новых домов пытался вызвать демона, чтобы убить принцессу. Демон его сожрал и ушел, а у меня есть доказательства его связи с демонопоклонниками. Как я должен поступить, будучи законопослушным подданным его величества?..

— И как? — с интересом спросил эльфар. Он попался на мою паузу.

— Я должен вызвать королевского прокурора и сообщить ему все подробности. Дальше дело начнет обрастать слухами… Информация будет распространяться…

Эльфар прекрасно понимал то, что я не досказал. Правду о смерти эльфара не утаить. Часть старых домов, узнав, что новые дома покушались на их «знамя», поднимут свои войска, и начнется такое, что и представлять не хочется. А если бы эльфару его замысел удался, то виноватым был бы я, и гнев приверженцев княжеского дома обрушился бы на меня. Но удача и на этот раз была на моей стороне. Видимо, где-то я поступил правильно, раз она сработала. И теперь проблемы были не только у новых домов, но и у старых.

А нити этих проблем держал в своих руках ваш покорный слуга, что бы там ни мечтали о себе два старика. Мое сознание выдавало порции нужной информации, а я раскладывал «пасьянс» перед посланником, открывая карты по одной.