Небеса с молотка. В погоне за ближним космосом

Хотя дело шло к вечеру, Кемп и Томпсон настояли на проведении кое-каких проверок, прежде чем переходить к рождественскому корпоративу. Томпсон приладил к вилке SkyTrak люльку вместо петли, забрался в нее и приступил к осмотру верхней части ракеты на предмет отсутствия повреждений в результате транспортировки. На заднем плане группа людей тем временем сооружала баррикаду из грузовых контейнеров в два этажа, чтобы скрыть ракету и всё творящееся вокруг нее от глаз местных жителей. На третий ярус, впрочем, контейнеров не хватило, и верхняя часть ракеты осталась в поле видимости извне[170].

Вслед за Томпсоном в «Астру» подтянулся еще целый ряд бывших работников SpaceX, многие из которых обладали богатым опытом проведения испытаний. В результате старая гвардия из Ventions и первых призывов Stealth Space оказалась оттесненной от главных дел и вынуждена была довольствоваться в основном ролями зрителей и советчиков. Между двумя этими группами чувствовалось некое напряжение, что и не удивительно, поскольку люди из Ventions и ранней Stealth Space испытывали естественную обиду хотя бы по той причине, что основную часть работы над ракетой вытянули именно они.

В качестве первого теста команда «Астры» хотела просто закачать в баки ракеты жидкий азот и проверить все топливопроводы на герметичность. Это в любом случае безопаснее, чем рисковать и сразу использовать взрывоопасные компоненты – горючее и жидкий кислород, – которые придется применять при реальных запусках, и к тому же жидкий азот настолько холодный, что им в самый раз проверить все части топливной системы на скрытые дефекты и заодно их как следует прочистить. Вскоре обиды были позабыты, и в подготовке к тестированию приняли участие объединенные силы из числа самых ловких и рукастых. Происходящее смахивало на джазовый джем-сейшн в исполнении ракетостроителей. Движением кранов, подмоткой проводов и поворотом ручек занимались те, кто оказался ближе к месту и знал, как это делается. В то время как сага с водружением ракеты на стенд выглядела отчасти еще и комедийной, эта часть шоу быстро напомнила мне о том, что компания наняла десятки высококвалифицированных и мотивированных людей, способных к слаженной коллективной работе.

К шести вечера часть офисных работников потянулась к стоящему на приколе в нескольких кварталах от «Астры» авианосцу, где уже начиналась рождественская вечеринка, на которую были приглашены и члены семей сотрудников. Но две дюжины человек вокруг ракеты это, похоже, ничуть не волновало. Они выкатили во двор пару мощных прожекторов и приступили к испытаниям. Открыв подачу азота в баки, все кинулись врассыпную и стали с относительно безопасного расстояния отслеживать по экранам своих ноутбуков показания датчиков на вверенных им участках конструкции ракеты. Температура кипения у жидкого азота настолько низкая, что он мгновенно испаряется при попадании в окружающую воздушную среду, а потому исторгаемые ракетой излишки азота тут же окутали заводской двор, а оттуда, перевалив через забор, двухсотметровым шлейфом потянулись в направлении прилегающих жилых кварталов. Кое-кто из местных детишек при виде этого зрелища, понятное дело, ринулся к родителям поинтересоваться, что за туманный монстр на них надвигается и вот-вот поглотит.

Испытания продолжались до тех пор, пока Кемп их не пресек, объявив инженерам, что пора и честь знать. «Близкие нас неправильно поймут, если не дождутся к столу в этот вечер», – сказал он. Тут до инженеров дошло, что нельзя же оставить ракету на всю ночь во дворе без прикрытия. Томпсон спросил, где тут ближайший хозяйственный магазин, и отправил туда пару человек за брезентом. К их возвращению ракету как раз опустили в горизонтальное положение и теперь оперативно затянули брезентом.

Затем припозднившиеся быстро вернулись в главный корпус и переоделись во всё вечернее. Кемп в последний раз окинул взором территорию и обнаружил, что Бен Брокерт и Майк Джадсон по-прежнему у ракеты. «Я ценю вашу преданность делу, – обратился он к ним, – но там, на авианосце, работает ночной бар, где нас уже заждались». Брокерт и Джадсон были самыми кончеными ракетоманами, и оба только обрадовались бы возможности упиваться испытаниями вместо бухла всю ночь напролет, но Кемп был непреклонен.

Убедившись, что территорию завода наконец покинули все, мы с Кемпом отправились к причалу с авианосцем. Крис по случаю праздника был одет в строгий черный фрак, а вот оказавшаяся в тот вечер при нем очередная подруга вся дрожала от холода в легком розовом платьице. Я спросил Кемпа, чем он вообще занимается в свободное время. «Работаю над проектом фонда, который профинансирует создание обитаемой самообеспечивающейся лунной базы, – ответил он. – Это одно из моих хобби».

А затем он просто пришиб меня дружеским советом.