Небеса с молотка. В погоне за ближним космосом

Часть собравшихся подле ракеты обсуждала не столько будоражащие перспективы, сколько пройденный путь. Вита Бруно, главный бухгалтер и просто глас трезвого разума, с радостью отметила, что наконец-то у них санузлы оборудованы отдельными кабинками и подведено центральное отопление. «Прошлой зимой у нас были газовые обогреватели, а в результате то и дело случались возгорания», – сказала она. В итоге, по оценке Кемпа, на всё это, включая туалеты, отопление и ракету, у них ушло 20 млн долларов.

Тем временем сотрудники перестали говорить о ракете и взялись наконец за ее транспортировку. Кто-то приналег на цепь и поднял роль-ставню левых, если смотреть изнутри, ворот цеха, выходящих прямо на Орион-стрит. Свежий бриз с залива ворвался внутрь и смешался с застоявшимся запахом эпоксидной смолы. Снаружи пусковую платформу прицепили к белому пикапу Ford Silverado, и тот задним ходом подогнал ее к створу ворот. Пусковую установку отцепили, вручную силами нескольких человек закатили внутрь и подогнали под ракету, подвешенную на желтых стропах к синему крану. С криками «тише!» и матюгами – но в итоге ее удалось с первого раза и достаточно мягко опустить в седло подъемника пусковой установки.

Дальше идея состояла в том, чтобы снова впрячь в платформу с пусковой установкой Silverado и отбуксировать ее из цеха налево за угол в конец двора к испытательному стенду. «Кто припаркован со стороны хозблока Музея пинбола[169] – живо отогнать машины!» – рявкнул кто-то из инженеров в надежде расчистить пространство для маневра. Однако эта стратегия не сработала. Первый же рывок импровизированного тягача из гаража вышел настолько резким, что Лондон в ужасе замахал руками, остановил водителя и принялся, подобно любящему отцу, осматривать свое дитя на предмет увечий. Обошлось. Со второй попытки пикап выкатил ракету из цеха на улицу, а дальше выяснилось, что в поворот за угол он с этим длинномерным прицепом не впишется. А весила платформа, между прочим, под полторы тонны, приходившиеся по большей части на пусковую установку. Люди вынуждены были снова впрячься вместо тягача и толкать ее к месту испытаний через стоянку и за угол в глубь двора вручную. Выглядело всё это весьма колоритно: один из сотрудников шествовал во главе процессии и посыпал асфальт перед колесами платформы песком для снижения трения.

Сработало. Но это было только начало. Для водружения пусковой установки на стенд им предстояло с помощью подогнанного откуда-то самоходного вилочного погрузчика SkyTrak завести торец ракеты точно на стол, вытягивая ее за накинутую на нее петлю. Команда захомутала ферму пусковой установки, приподняла ее на метр – и в таком виде потянула всю эту конструкцию в сборе дальше в глубь двора. «Неважно куда, главное – двигаться, – сказал Крис Томпсон. – У меня всегда перед глазами эта картина: SkyTrak волочет ракету. В SpaceX у нас ровно то же самое делалось».

Нечасто проезжающие мимо машины неизменно останавливались, и люди из них дивились на происходящее, силясь понять, что происходит за оградой. Конического носового обтекателя на ракете не было, а потому на ракету она вовсе не походила, а смотрелась непонятной серебристой металлической трубой с примотанными изолентой непонятными датчиками – будто из фильма про безумного ученого. Хуже того, в таком виде она вполне походила на бомбу, а люди там еще и посыпали всё песком, и куда-то это водружали с помощью SkyTrak, – так что оставалось только молиться, чтобы пронесло, пыхая вейпом или провожая взглядом косяки гусей в небе над головой.

Но и с помощью техники на перемещение пусковой установки с ракетой к стенду ушла целая вечность. Кавалькада преодолевала в среднем не более ста метров за час по пути через парковку за угол и вдоль всего комплекса сооружений за многорядной колючей проволокой, мимо батарей газовых баллонов, мусорных баков, биотуалетов и грузовых контейнеров к заветной цели – импровизированному испытательному стартовому столу. «Сколько ученых-ракетчиков требуется для подъема ракеты?» – шутил Кемп, лично присоединившийся, дабы не скучать, к бригаде толкачей.

Наконец многотрудный путь пусковой установки к трапециевидной тумбе стенда был завершен. Инженеры деловито подключили к телу пациента какие-то провода и трубки, кто-то нажал кнопку на пульте управления пусковой установкой, загудели насосы, и гидравлические подъемники начали нежно и плавно приводить ракету в вертикальное положение. «Пальцы! Пальцы берегите!» – рявкнул кто-то. Не прошло и минуты, и – о чудо! – ракета встала на стенд точно по месту и строго вертикально. Человек двадцать столпилось вокруг, не до конца веря своим глазам.

– А она точно прямо стоит? – усомнился кто-то. – По-моему, чуть клонится.

– Нет, это тебе так кажется потому, что тут все стены кривые, – живо откликнулся другой.