Небеса с молотка. В погоне за ближним космосом

В феврале 2018 года «Астра» дошла до точки, когда продолжать и далее хотя бы отчасти утаивать ракету за забором во дворе на Орион-стрит становилось невозможно. По словам Кемпа, им пора было приступать к статическим огневым испытаниям, при которых сама ракета надежно фиксируется на стенде, а двигатели запускаются на полную катушку.

Обычно огневые испытания проводятся от греха подальше где-нибудь посреди пустыни или техасских прерий, поскольку огня и шума от них бывает неимоверно много (особенно в случае аварии и взрыва). «Астра», однако, решила использовать в качестве полигона летное поле аэродрома им. Нимица на северо-западной оконечности острова Аламеда, в паре миль от своей штаб-квартиры. Начиналось оно сразу за последним рядом ангаров с ликеро-водочным заводом Hangar 1, фитнес-клубом и парой ресторанчиков и внешне напоминало неимоверной площади пустынную парковку под открытым небом. Некогда ВМС США активно использовали аэродром им. Нимица для вылетов на всевозможные задания своей береговой авиации, а теперь он, как и вся их база на Аламеде, простаивал и изредка использовался разве что для придания зловещего антуража каким-нибудь кадрам. Там, к примеру, снимали часть эпизодов «Матрицы» и ряд экспериментов «Разрушителей легенд». Сам я на Нимице прежде успел побывать пару раз в качестве участника испытаний беспилотных автомобилей, где в полной мере ощутил, каково это – вверить свою жизнь роботу на убийственной скорости.

Заправляли статическими огневыми испытаниями Адам Лондон и Крис Томпсон. Ни для кого не стало сюрпризом, что транспортировка мобильной пусковой платформы с ракетой на летное поле сама по себе оказалась испытанием похлеще огневого и растянулась на много часов. Все в полной мере отдавали себе отчет в том, что с этого дня последние клочья туманного наследия Stealth Space развеиваются – и тайное окончательно становится явным, хотя Кемп и продолжал питать мистическую надежду на то, что исторгающую пламя в чистом летном поле ракету мало кто заметит.

ЛОНДОН: Сейчас мы находимся на завершающей стадии размещения пусковой установки и подготовки к подъему ракеты и первому запуску двигателя здесь, на Нимице. Нам нужно еще кое-что как следует привинтить, выровнять и проверить. На самом деле в нашем списке дел еще куча не вычеркнутых пунктов.

Всё целиком это называется статическим огневым испытанием, при котором мы зажигаем двигатели, удерживая ракету на месте. Все вероятные исходы испытания весьма зрелищны. Однако для ракеты часть исходов благоприятна, а часть нет.

С другой стороны, тут у нас есть возможность поставить очень чистый эксперимент. Все пять двигателей запускаются синхронно и ровно на пять секунд по запасу топлива. С немалой вероятностью, однако, по включении зажигания запустятся не все пять двигателей. Если хотя бы один из них не запускается, мы тут же глушим все остальные. Отрабатываем прерывание старта, иными словами.

Затем, если перейти сразу на противоположный конец спектра всевозможных исходов, может что-то случиться с батареей и начаться пожар в батарейном отсеке, и тогда мы получим колоссальный взрыв и полное разрушение ракеты.

Так что нам приходится мириться с тем, что самый зрелищный из возможных исходов завтрашнего испытания приведет к отмене нашего выезда на Аляску на первый запуск нашей Rocket 1, поскольку мы лишимся самой Rocket 1. Но, хм, по мне лучше уж взрыв здесь, чем там, на старте, ну а вообще, завтра всё сами увидим.