Небеса с молотка. В погоне за ближним космосом

Несколько дней у компании ушло на то, чтобы заставить двигатели в статике зажечься синхронно. Правда, считаных секунд их работы хватило для причинения повреждений корпусу ракеты. Огненные струи, отразившись от земли, ударили вверх по самому аппарату, да еще и вкупе со шматками асфальта и грязи. Тут же сработала автоматика защиты пары двигателей, заглушив их и слив на землю топливо, которое, естественно, полыхнуло и усугубило повреждения. Во избежание подобных казусов при следующих испытаниях инженеры обложили двигатели огнеупорным материалом. Хотя ракета из-за этого стала смахивать на дитя в трусах с подгузником, замысел сработал и компания смогла продолжить эксперименты.

Часть сотрудников, однако, высказывала опасения, не причинили ли поднятый с земли мусор и вспыхнувший затем огонь скрытых повреждений проводке и прочей начинке ракеты, и предлагали ее перебрать. Их оппоненты считали такую предосторожность излишней и горели желанием поскорее отгрузить ракету на Аляску. Один инженер высказался по этому поводу вполне по-философски: «По-моему, суть вопроса тут в том, насколько глубоко мы сами хотим в это вникать». Не самый вдохновляющий посыл, когда речь идет об оценке исправности, по сути, летающей бомбы.

Всё большее число сотрудников компании склонялось к тому, чтобы не спешить с отправкой первого экземпляра ракеты на Аляску, полагая это бессмысленной затеей по причине заведомо критического числа недоработок. Они считали, что лучше оставить эту ракету в Аламеде в качестве опытного образца и сосредоточить усилия на постройке второго экземпляра с учетом всего того опыта, который был получен при создании первого. Кемп и Лондон, однако, на правах главных единодушно предпочитали увидеть Rocket 1 в полете: во-первых, это позволит получить практический опыт предстартовой подготовки и запуска; а во-вторых, чем черт не шутит, а вдруг и впрямь взлетит?

Кемп оказался прав в том плане, что огневые испытания на аэродроме им. Нимица в феврале 2018 года привлекли внимание общественности лишь под самый их занавес. Репортер местного телеканала, мониторивший с вертолета ситуацию на дорогах, по чистой случайности заметил поодаль от всех дорог ракету и попросил пилота подлететь поближе и зависнуть, чтобы разобраться, что там вообще такое происходит. Каким-то диким образом «Астра» перед этим много дней занималась на Нимице своими делами, не привлекая к себе ни малейшего внимания местных. А вот появление в небе вертолета окончательно положило конец неведению местной публики относительно того, что творится у нее под боком. «Я заслышала приближающиеся вертолеты, обернулась, а там на пустыре – большущий грузовик с огромной ракетой», – сообщила новостям ABC официантка расположенного поблизости пивного ресторана.

Бригада «Астры» как раз буксировала пусковую платформу с ракетой обратно на свой завод, когда ее настиг фургон съемочной группы новостей ABC[174]. Кемп первым делом призвал своих работников ускориться и побыстрее затолкать ракету обратно на завод, а сам неторопливо выступил навстречу телевизионщикам. Он проинформировал их о следующем: то, что они увидели, внешне напоминает ракету, но это не совсем ракета, а нечто такое, о чем он говорить не уполномочен, поскольку это поставит под угрозу важную спецоперацию по обеспечению национальной безопасности. «Ну вот только не надо мне тут еще юристами угрожать», – огрызнулся репортер. И тем же вечером сюжет о ракете появился в вечерних новостях, а очерк – на веб-сайте ABC под заголовком «SKY7 засекла стартап, украдкой испытывающий в Аламеде свою ракету»[175].

На заводе тем временем команда «Астры» пришла к консенсусу и выработала план оперативной очистки нижней части ракеты от гари и визуального осмотра очищенных участков на предмет повреждений. «Знатно так прокоптилась, до самой кондиции», – сказал Джентиле, глядя, как корпус ракеты отмывают какими-то растворителями. Народ ржал над бригадой телерепортеров и над тем, как Кемп их троллил своими заявлениями в духе: «Напрасно вы тут дроидов высматриваете». Возникли, однако, и опасения, как бы местные не завалили выборную городскую администрацию Аламеды жалобами на всё, что они теперь прознали про «Астру». Так что Кемп дал своим сотрудникам десять дней на приведение ракеты в маломальский порядок, после чего ее надлежало упаковать в контейнер и отправить морем на Аляску. Тут как нельзя кстати пришелся опыт Майка Джадсона, ветерана Ventions, по сплочению бригад грузчиков по примеру спортивных команд. Все становятся по кругу, склоняются вперед, сводят руки по центру, а затем тренер Джадсон истошно орет: «По счету три понеслась! Раз! Два!! Три!!!»